清吏司在魏忠贤相关案件中的强硬表现，如同一场凛冽的寒风，吹得朝野上下噤若寒蝉。然而，这阵风并未停歇，在沈惊鸿于广宁的默默关注与陈子廷、朱统鑍的坚定推进下，清吏司的利剑开始指向一个更为敏感、盘根错节的领域——宗室藩王。
大明宗室，经过两百多年的繁衍，已成为一个数量庞大、消耗巨额禄米、并凭借特权大量兼并土地的特殊阶层。他们犹如寄生在国家肌体上的巨大毒瘤，虽享有尊荣，却在地方上往往横行不法，民怨深重。以往，地方官对此多是睁一只眼闭一只眼，朝廷也多以“亲亲之道”为由，加以优容。
但如今，情况不同了。清吏司的设立，本就有“格物除垢”之意，要清除一切阻碍国家机器运转的“积垢”，宗室的不法行为，自然也在其列。更重要的是，清吏司副使朱统鑍本身就是宗室成员，由他来参与甚至主导对宗室的调查，既能体现“皇族自查”的意志，也能在一定程度上堵住那些以“破坏祖制”为名的反对之声。
第一个撞上枪口的，是福王朱常洵。这位万历皇帝的宠子，就藩河南洛阳，其贪婪奢靡之名早已传遍天下。他凭借权势，在河南府兼并土地数以万计，王府庄田阡陌相连，致使无数百姓流离失所。更有甚者，福王府还常常利用特权，干预地方司法，包庇府中属官及投靠的豪强欺压良善。
以往，弹劾福王的奏章不是没有，但大多石沉大海。但这一次，清吏司接到了来自河南多名致仕官员和士子的联名密告，证据相对详实。陈子廷与朱统鑍商议后，决定以此为突破口。
朱统鑍亲自带队，以“巡查地方吏治”为名，前往河南。抵达洛阳后，他并未直接拜访福王府，而是住进了驿馆，旋即开始秘密走访苦主，核对田契，查阅府县档案。福王起初并未将这年轻的远支宗室放在眼里，甚至派人前去“打点”，被朱统鑍严词拒绝。
当调查逐渐深入，触及到福王府强占民田、纵容家奴打死人命等核心罪证时，福王才慌了神，一边向京城求救，一边试图对朱统鑍施压。然而，朱统鑍身份特殊，根本不惧福王的威胁，反而加快了证据的收集和固定。
几乎与此同时，另一路清吏司人马，在接到四川百姓多年血泪控诉后，将目标锁定了蜀王朱至澍（以其为原型，结合历史上蜀藩的恶行）。成都蜀藩，在蜀地同样是土皇帝一般的存在，霸占水利，垄断盐井，其王府护卫更是时常扮作盗匪，劫掠商旅，无恶不作。查办蜀王的难度更大，因其在四川经营日久，势力根深蒂固。清吏司的巡查御史在成都险些遭遇“意外”，幸得随行东厂番子机警，才化险为夷。消息传回，朱由校勃然大怒，严令四川都司派兵保护清吏司人员，并下旨申饬蜀王“约束府中，配合调查”。
面对皇帝明显支持清吏司的态度和朱统鑍在河南取得的突破性进展，蜀王系统的抵抗开始松动。
消息传回京师，朝堂震动。弹劾清吏司“苛待亲藩”、“动摇国本”的奏章瞬间雪片般飞向通政司。不少官员，尤其是与各地藩王有千丝万缕联系或秉持传统“亲亲”观念的官员，纷纷上书，认为清吏司此举过激，要求皇帝下旨制止。
然而，朱由校的态度却异常坚决。一方面，他通过魏忠贤了解到福王、蜀王等人确实恶行累累，民愤极大；另一方面，沈惊鸿通过私人渠道再次进言，强调“蒸汽机欲有力，需清除所有积垢，无论其位于锅炉还是活塞。宗室乃国之枝叶，枝叶若被虫蛀，亦需修剪，方能不累及主干。清吏司依法查办，正是保全宗室长远之道。”
更重要的是，朱由校自己也有借助清吏司整顿宗室，缓解日益沉重的宗室禄米压力和土地兼并问题的想法。他顶住压力，对所有的反对奏章留中不发，并再次明发上谕，支持清吏司“一应调查，务求公正严明”。
有了皇帝的明确支持，陈子廷和朱统鑍更加坚定了决心。
最终，经过数月的周密调查，清吏司掌握了福王朱常洵强占民田超过两万顷、纵奴行凶致死人命、僭越礼制等多项确凿罪证；也查实了蜀王朱至澍垄断盐利、纵容护卫为恶、贪墨朝廷赏赐等不法情事。
铁案如山！
朱由校在详细阅览了清吏司的调查报告后，虽顾及亲情，但更知法度必须维护。他下旨严厉申饬福王、蜀王，命其闭门思过。同时，作出以下惩处：
· 福王朱常洵：罚没三年禄米，强制退还包括强占在内的一半庄田（约万顷）归还原主或入官，其府中涉及人命案的家奴及属官一律处斩。福王本人虽保王爵，但声望扫地，势力大减。
· 蜀王朱至澍：罚没五年禄米，交出所垄断的盐井之利，解散逾制护卫，相关涉案人员严惩。
此案结果公布，天下哗然！尤其是河南、四川的百姓，几乎不敢相信自己的耳朵，盘踞地方、作威作福多年的王爷，竟然真的被惩治了！虽然未能削其王爵，但罚禄、退田、杀人，这已是开国以来对藩王极少见的严厉处罚。
清吏司的威望，至此达到了一个空前的高度。“铁面陈子廷，冷腕朱统鑍”之名，传遍朝野。宗室勋贵集团第一次感受到了来自内部刮起的、无法以常理抵御的寒流，纷纷收敛行径，一时间，各地王府风气为之一肃。
沈惊鸿在广宁得知消息，心中感慨。他知道，这只是剜除了两个最烂的疮痈，宗室乃至整个特权阶层的弊病远未根除。但这一步的意义重大，它打破了“刑不上宗室”的潜规则，树立了律法在一定程度上的至高性，也为后续更深层次的改革，艰难地撕开了一道口子。
内政的整顿，在血与火的边关之外，以另一种方式，为这个古老的帝国，清除着内部的积弊。而沈惊鸿知道，来自北方的考验，即将到来。皇太极，绝不会坐视大明内部进行任何形式的自我修复。
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