当夜，王府后角门有数辆遮掩严实的马车悄然驶出，未去田庄方向，反而直奔通州码头。皇城司暗中尾随，发现其在码头一处私人货栈卸下十余口沉甸甸的箱子，交接者是一伙做南洋水手打扮的汉子，言语不通，动作迅捷，交接完毕即登上一艘中等大小的海船，趁着夜色扬帆离港。水师接到通报时，该船已驶入外海，追之不及。货栈主人事后被拘，只道是受雇临时存放，不知箱中何物，雇主预付重金，要求三日内必有人来取。
“箱中多半是来不及转移或处理的‘青金’、辅材，或与‘沙蛇’相关的紧要物品。”安若欢接到急报，判断道，“他们自知暴露在即，急于将核心物资转移至海上，或运往南海‘火礁’，或另寻隐秘之处储藏。那艘海船，需令水师尽力追查其去向。博陵父子，怕是要做最后一搏了。”
岭南水师依“攻心”之策，将揭露“云水散人”在东瀛被弃、朝廷严查“沙蛇”祸害的文告，制成防水油布包裹，内附少量食盐、火折等实用之物，乘着东南风，以火箭射向“火礁”外围几处疑似有人员活动的礁岛，或系于浮木之上送入洋流。
起初并无反应。约十日后，一艘在“火礁”东北方向巡弋的水师快船，遭遇一艘形制破烂的小舢板。舢板上只有一名奄奄一息、面黄肌瘦的汉子，自称是前年被“黑梭子船”掳至“火礁”做苦力的中土渔民，因不堪虐待，趁看守不备，偷了舢板拼死逃出。他证实，“火礁”深处确有一处依托巨大海蚀洞修建的隐秘据点，内有数百人，多数是被掳或受骗的苦力，在极端恶劣的条件下开采一种黑红色、触手温热的礁石，并进行危险的提炼与“祭炼”。管事者多是心狠手辣之徒，更有一批身份神秘、被称为“法师”的人物，指挥着各种古怪仪式与试验，动辄打杀苦力。近日据点内气氛紧张，传闻“大法师”归来，催促进度，且补给时断时续，人心惶惶。他是见到水上漂来的文告，更坚定了逃亡之心。
这名幸存者的口供，虽未能完全揭示“火礁”内部核心机密，却证实了其存在、暴行及面临的压力。水师将其妥善安置，并以其经历，结合文告，制作了更具说服力的宣传品，继续设法送入“火礁”区域。
西域传来好消息。月泉城主联络友邦持续施压下，乌孙老王终于下诏，以“耗费无度、举措失当”为由，收回国师掌管旱海勘探及部分财政之权，改由王庭直接管辖。国师虽未被废，但权势大削，其门下依附者鸟兽散。乌孙在旱海的活动基本停止。陆其琛趁机加强边境巡防，与月泉等国互通声气，“北斗”小队亦在旱海扩大搜索范围，清理了数处“沙蛇”遗留的标记与小营地，未再发现大规模活动迹象。旱海局势，暂时得以稳固。
宫中，李余然于清凉殿召见李泓。殿内冰鉴散着丝丝凉意，父子二人对坐弈棋。
“陈平已招，博陵转移物资，南海得脱困苦力……”李余然落下一子，声音平稳，“看来安若欢的攻心之策，已初见成效。然博陵父子困兽犹斗，南海妖窟未拔，不可松懈。”
李泓注视着棋盘，沉吟道：“父皇，儿臣以为，博陵府邸此刻如同即将沸腾之水，宜缓不宜急。可稍松外间监视，示之以隙，诱其出洞。同时，对其海上那条线，需加紧追查，最好能截获那批转移之物。至于南海‘火礁’，封锁既已奏效，内部又生惶恐，或可考虑下一步……寻机派遣精锐小队，在外围接应下，潜入其据点核心区域，擒贼擒王，或至少探明其核心‘祭炼’为何，以求彻底破之。”
李余然微微颔首：“诱博陵出洞，可行，然需掌控火候，莫让其真成了漏网之鱼。南海潜入……九死一生，需选忠勇绝伦之士，且有周密计划与接应。此事，你可与安若欢、陆其琛细细商议，务必谋定后动。”
“儿臣遵旨。”
安若欢接到李泓转来的皇帝旨意与最新局势通报，与白芷商议良久。
“陛下与三皇子之意，是欲收网了。”安若欢缓缓道，“博陵、南海，两处关键。京城可‘示隙’，南海需‘探穴’。”
他让学徒备纸，亲笔修书。
致李泓：赞同对博陵府邸“外松内紧，示隙诱敌”之策，建议可放松对府邸日常采买出入的盘查，但对其核心人员、尤其是世子及可能与海上那条线联络者，监控需倍加严密。同时，可借陈平之事，在朝中适度放出风声，言“巫蛊小案已结，主犯伏法，余者不究”，以麻痹对方。
致陆其琛：详述南海“火礁”新获情报及潜入探查之议。建议其从北境及岭南水师中，遴选绝对忠诚、悍勇无畏、且通晓水性、略知方术或机关之辈，组成一支不超过二十人的奇兵。需制定详尽计划，包括潜入路线、接应方式、联络信号、撤退方案，并备齐特制器械与防毒、防磁等物品。此事凶险万分，务必慎之又慎，宁可缓图，不可冒进。
致白芷：请夫人依据陈平笔记及“火礁”苦力所述，尽快整理出一份关于“微引之阵”可能布设地点、特征及“火礁祭炼”可能产生之毒害、异象的辨识手册与防范要略，分发各地官府及沿海驻军，提高警觉，并寻访可能克制此类邪术的医家、方士，以备不时之需。
夏蝉在槐树上嘶鸣。安若欢写完信，搁下笔，望向南方的目光莫名。
北境虽比京城凉爽，午后仍觉闷滞。安若欢坐于水榭中，石桌沁着凉意，面前摊着刚刚收到的几封密函，眉头微锁。
京城对博陵府邸的“外松”之策，果然有了动静。日常采买的仆役不再被盘问，府门进出似乎恢复了往日的“自由”。
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