北直隶，保定府。
十月的寒风裹挟着塞外的沙尘，刮得人脸颊生疼。通往保定的官道上，一辆破旧的驴车吱呀作响，车轮碾过坑洼的路面，溅起浑浊的泥浆。车夫缩着脖子，嘴里不停地咒骂着这鬼天气，却不敢放慢速度——再有两个时辰，若能赶到保定府的官医局，或许还能赶上今日的义诊。
车厢里，一位须发花白的老者蜷缩着身子，怀里紧紧抱着一个蓝布包裹。他叫孙济世，是游走于晋冀鲁豫四省交界处的游方郎中，行医四十载，见过无数疑难杂症，却从未像此刻这般心神不宁。
三天前，他在真定府的一个偏僻村庄里，遇到了那个改变他命运的病人。
那是个三十岁左右的汉子，名叫赵二牛，是村里的猎户。最初只是发高热，浑身乏力，村里人都以为是寻常风寒，抓了几副解表发汗的药吃了，却不见好转。到了第三天，赵二牛的皮肤开始发黑，先是腋下和腹股沟，接着蔓延至全身，尤其是手指和脚趾，呈现出诡异的青紫色。更可怕的是，他的腋下和脖颈处，长出了鸡蛋大小的肿块，摸上去坚硬如石，轻轻一碰，他便痛得浑身抽搐。
“孙大夫，求求您，救救俺家二牛吧！”赵二牛的妻子跪在孙济世面前，涕泪横流，“村里的老人说，这是……这是阎王爷来索命了……”
孙济世强忍着心中的恐惧，仔细为赵二牛诊脉。脉象洪大而数，舌苔焦黑，呼吸间带着一股若有若无的腥臭味。他掀开赵二牛的衣服，只见那些黑色的肿块已经溃烂，流出黄白色的脓液，散发着令人作呕的气味。
“这……这不是寻常的痈疽恶疮……”孙济世的额头上渗出细密的汗珠，他行医多年，从未见过如此诡异的症状，“你看他的皮肤，发黑、发硬，淋巴结肿得像石头……这……这难道是……”
他想起了师父临终前，曾用颤抖的声音告诫他：“济世啊，行医者，不仅要治病，更要知病。有些病，沾上了，便是灭顶之灾……比如……比如那‘黑死病’……”
黑死病！
这三个字如同晴天霹雳，在孙济世脑海中炸响！
他当然听说过黑死病。那是几十年前，从西域传入中原的一场浩劫，短短数月间，便夺走了大半个华北地区数百万人的生命。患者先是发高热，继而全身出血、皮肤发黑，死后尸体迅速腐烂，恶臭熏天。官府称之为“大头瘟”、“疙瘩瘟”，民间则直接将其称为“阎王爷的催命符”。自那以后，朝廷严令禁止传播相关消息，太医院更是将此病列为“绝症”，束之高阁。
难道……难道赵二牛得的，就是那传说中的黑死病？
孙济世越想越心惊，他强作镇定，为赵二牛开了几副清热解毒、消肿散结的方子，又留下了一些外敷的药膏，叮嘱赵家人严密隔离，切勿与外界接触。然而，仅仅过了一夜，赵二牛的病情便急剧恶化，高热不退，神志不清，口中不断吐出黑色的血块。
“孙大夫，二牛他……他不行了！”赵二牛的妻子再次找到孙济世，声音嘶哑，眼神空洞。
孙济世赶到时，赵二牛已经气绝身亡。他的尸体已经开始僵硬，皮肤呈现出一种诡异的黑紫色，尤其是面部，肿胀得不成样子，眼睛突出，舌头伸在外面，模样极其恐怖。
孙济世强忍着呕吐的欲望，仔细检查了赵二牛的尸体。他发现，赵二牛的淋巴结肿大得更加厉害，几乎占据了整个颈部，而且已经开始化脓。更让他感到恐惧的是，赵二牛家的院子里，有几只老鼠无声无息地死去，尸体同样呈现出黑色。
“鼠蹊淋巴结鼠疫……肺鼠疫……”一个可怕的念头在孙济世脑海中闪过。他想起师父曾说过的，黑死病主要通过跳蚤叮咬老鼠后再叮咬人类传播，也可以通过呼吸道飞沫传播。如果真是这样，那么赵二牛的家人，甚至整个村子的人，都已经暴露在极度危险之中！
他不敢再多停留，立刻收拾好药箱，结清了诊金，匆匆告别了赵家人。离开村子时，他回头望去，只见村民们都用一种恐惧而警惕的目光看着他，仿佛他是什么洪水猛兽。
“完了……完了……”孙济世坐在驴车上，心中充满了绝望，“若是这病真是黑死病，我这一路走来，岂不是已经将瘟疫带到了保定府？不行，我必须立刻赶往官医局，禀告此事！”
想到这里，他再也坐不住了，对着车夫大声喊道：“快！加快速度！我要去保定府官医局！”
车夫被他突如其来的吼声吓了一跳，连忙扬鞭催马。驴车的速度顿时快了许多，颠簸得也更加厉害。孙济世紧紧抱着怀中的蓝布包裹，那是他从赵二牛家取来的、带有脓液和血液的衣物样本，他打算将这些样本交给官医局的太医们，让他们进行检验。
然而，他不知道的是，就在他离开村子后不久，一群身穿黑色劲装、蒙着面的人便悄然进入了村子。他们手持利刃，行动迅捷，很快就控制了整个村子。为首的是一个身材高大的汉子，他的脸上有一道狰狞的刀疤，从左眼角一直延伸到嘴角。
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