楔子
清朝光绪十八年，夏。川蜀盆地西缘，大邑县境。
连绵的阴雨已经下了近一月，青城山脉的轮廓在湿漉漉的浓雾中若隐若现，如同水墨画上晕开的墨迹。山脚下，座落着几个稀疏的村落，世代居住于此的李家坳便是其中之一。往日里，虽不算富庶，却也宁静祥和，靠着山间的薄田和采药打猎，村民们勉强糊口。
然而，这份宁静，在今夏被彻底撕碎了。
起初，只是山脚下几户人家圈养的牲畜，猪羊牛马，接二连三地失踪，只在篱笆边留下几摊血迹和几撮沾着泥土的兽毛。村里的老猎户王伯去查看过几次，只发现了些模糊的大型爪印，比寻常山豹的要大上许多，爪痕深陷泥中，透着一股说不出的蛮力。他皱着眉头，嘴里念叨着：“不对劲，太不对劲了……这深山老林里，莫不是来了大家伙？”
王伯的担忧很快变成了现实，而且比他想象的更加恐怖。
第一章：初现狰狞
农历五月廿三，夜。
一阵凄厉的狗吠划破了李家坳的宁静。住在村东头的李老汉被惊醒，他披上衣服，推开吱呀作响的木门，想看看是哪家牲口又在闹腾。他的儿子李小山，一个三十出头的壮小伙，也披着蓑衣跟了出来，手里还握着一把柴刀。
“爹，听声音像是王二婶家的牛棚那边。”李小山低声道。
两人刚走到村道中间，就听到不远处传来王二婶撕心裂肺的哭喊：“我的牛啊！我的牛被吃了！天杀的！啥子东西吃的啊！”
借着微弱的月光和远处火把的光亮，他们赶到王二婶家。牛棚的篱笆被粗暴地撞开一个大口子，地上血肉模糊，属于那头老黄牛的残肢断臂散落一地，内脏流淌一地，血腥味刺鼻。牛棚里空空如也，只有几摊黏稠的血迹还在缓缓蠕动。
“是哪个挨千刀的干的！”李老汉怒骂道，但声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“爹，你看！”李小山指着地上一个巨大的、梅花状的印记。
那爪印，比王伯之前描述的还要大，几乎有小脸盆那么大，深深地印在湿软的泥地上，五趾清晰可见，其中一个趾印边缘似乎还挂着一点暗红色的碎皮。一股浓烈的、带着野兽特有的腥臊气息弥漫在空气中。
“老虎……是老虎！”村里有人失声叫道，“是山里的吊睛白额大虫！”
这个夜晚，注定无眠。李家坳的村民们敲打着铜锣，举着火把，在村子里巡逻，惶恐不安地瞪视着漆黑的群山。他们祖辈生活在这里，知道山中有猛兽，但从没有哪只野兽如此胆大包天，敢于袭击牲畜，甚至在村边留下如此明显的威胁。
更让他们恐惧的是，这只是开始。
接下来的几天，惨剧接连发生。
村西头的张猎户，经验丰富，枪法也好，他不信邪，带着土铳进山想找那只“大家伙”报仇。结果，三天后，人们只在密林深处发现了他那把摔落在地的鸟铳，以及几片被啃食过的衣物碎片。人，连同他引以为傲的猎枪，都消失得无影无踪。
紧接着，住在山溪旁的一户人家，男主人夜里起夜，就再也没回来。第二天，人们在溪边发现了他的草鞋，以及一串延伸向密林深处的、沾满泥土和血迹的拖拽痕迹。
恐慌像瘟疫一样在李家坳蔓延。白天还好，男人们会聚在一起，壮着胆子加固房屋，准备一些简陋的武器；可一到晚上，家家户户门窗紧闭，连咳嗽都不敢大声，生怕惊动了潜伏在黑暗中的那个恐怖存在。孩子们被吓得不敢哭闹，老人们则整日念叨着：“作孽啊，这是山神发怒了，降下灾祸了……”
县衙派来的捕快象征性地调查了一番，留下几句“严加防范”、“遇害者家属节哀”的话，便匆匆离去。对于深山里的猛兽，官府也是有心无力，尤其是在这阴雨连绵、道路泥泞的季节。
第二章：师爷到来
李家坳所属的大邑县，地处川西平原与龙门山脉过渡地带，自古便有“蜀之望县”之称，物产还算丰富，但山高林密之处，亦多有匪患和野兽袭扰。这次的虎患，闹得如此凶残，惊动了县太爷。县太爷愁眉苦脸，他管辖的几个县里，属大邑的山最多，也最难治理。
幕僚给他出了个主意：“老爷，卑职听闻，成都府有一位姓余的师爷，颇有些智谋，尤其擅长处理些奇案、疑案。虽说年纪轻轻，但据说心思缜密，观察入微。何不请他来协助一二？”
县太爷眼前一亮，觉得不妨一试。于是，一道公文加急送往成都府。
余风，字云潇，年方二十有四，面容清秀，眼神锐利，虽是书生打扮，却有种与年龄不符的沉稳。他并非传统科举出身的师爷，而是因其父曾是某位封疆大吏的幕僚，自幼耳濡目染，又兼天资聪颖，博览群书，于人情世故、刑名钱谷、风水堪舆乃至民间异闻皆有所涉猎。后因父亲病故，家道中落，才流落到成都府，凭借一身才学，年纪轻轻便在幕僚圈中小有名气。
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