楔子:长生的诱惑
大周,天启三十三年,冬。
京城笼罩在一片肃杀的铅灰色中,鹅毛大雪连绵下了半月,将巍峨的宫墙、喧嚣的市井都裹上了一层冰冷的素缟。紫禁城深处,一座名为“玉华殿”的偏殿内,却燃着熊熊炭火,温暖如春。
殿内,年轻的皇帝,周景帝,正焦躁地踱步。他面容俊朗,本该是意气风发的年纪,此刻眉宇间却凝聚着浓得化不开的阴郁与渴望。他的目光死死盯着手中的奏折,那上面记载着一段来自民间的传闻——关于一种名为“玄霜草”的神草,据说生长于极北苦寒之地,千年一开花,能炼制出令人长生不老的丹药。
“长生……长生……”周景帝喃喃自语,眼中燃烧着对死亡的极度恐惧和对永恒的疯狂渴望。他的父皇晚年病痛缠身,最终在无尽的折磨中死去,给他留下了巨大的阴影。权力、荣耀、江山美人,若不能长久拥有,一切皆是镜花水月。
“传朕旨意,”周景帝猛地停下脚步,声音带着不容置疑的威严,“命锦衣卫指挥使,即刻秘密前往极北之地,不惜一切代价,寻觅‘玄霜草’,带回京城!”
“陛下,极北之地苦寒险恶,更有异族部落盘踞,恐非易事。”一旁的太监总管,福安,躬身低语,额头上渗出细密的冷汗。
“朕不怕代价!”周景帝厉声道,“传旨!再令翰林院,广搜古籍,寻找与‘玄霜草’及长生丹方相关的记载,不得有误!”
“遵旨!”福安躬身退下,心中却是一片冰凉。他知道,一场席卷朝野,甚至可能波及天下的风暴,即将来临。而这一切的源头,只是皇帝对长生不老那虚无缥缈的执念。
与此同时,在京城繁华的西市,一家名为“回春堂”的药铺里,年轻的学徒李素,正低着头,认真地研磨着药材。他出身平凡,父母早亡,被药铺的老掌柜收养,至今已十年。李素性子沉静,心思细密,对草药医理有着天生的敏感和热爱。
这一日,药铺接到了宫里福安公公亲自送来的一个密令。老掌柜看完密令内容,脸色瞬间变得煞白,双手微微颤抖。他屏退左右,只留下李素一人,将密令和一张潦草的地图交给了他。
“素儿,这是宫里来的密旨,要我们药铺……协助寻找‘玄霜草’。”老掌柜声音干涩,眼中满是恐惧,“这‘玄霜草’……传闻生于极北‘玄冰谷’,那里有瘴气、有异兽,更有……有不干净的东西。宫廷传言,此草炼丹,可致长生,然古籍中亦多有警示,言其邪异非常,稍有不慎,便会引来滔天灾祸。”
老掌柜顿了顿,浑浊的眼珠紧紧盯着李素:“陛下……已经疯魔了。这差事,九死一生。我年事已高,恐怕……唉!素儿,你……你愿不愿意……”
李素抬起头,看着师父苍老而恐惧的脸,又看了看那张简陋却标注着诡异符号的地图。他想到了自己在这药铺十年,学到的不仅是医术,更是师父口中那些关于草药的神奇与危险,关于自然的敬畏与生命的脆弱。长生不老?那真的可能吗?还是说,这背后隐藏着更大的凶险?
他沉默了片刻,脑海中闪过自己孤苦无依的身世,以及在这个冰冷世道中挣扎求存的艰辛。或许,这是一个机会?一个摆脱命运的机会?或者,一个探寻真相,哪怕是恐怖真相的机会?
“师父,”李素的声音异常平静,眼神却异常坚定,“弟子愿意去。”
老掌柜看着他,仿佛早已料到他会这么说。他长叹一声,从怀里掏出一枚温润的玉佩,塞到李素手中:“这是祖上传下来的‘镇心玉’,或许能护你一丝心神。记住,无论遇到什么诡异离奇之事,保持本心,敬畏天地。若事不可为……保住性命最重要!”
李素接过玉佩,触手生温,心中涌起一股复杂的情绪。他知道,从接过这枚玉佩和那张地图开始,他的人生轨迹,已经彻底偏离了平凡的轨道,驶向了一片充满未知与恐怖的黑暗深海。
第一章:诡异的启程
数日后,李素背着简单的行囊,里面除了常用的药锄、药篓、绳索,还有师父赠予的《百草经》手抄本、一些伤药和干粮,以及那枚神秘的“镇心玉”。他没有声张,趁着夜色,悄然离开了京城,踏上了前往极北玄冰谷的凶险旅程。
锦衣卫的人并未与他同行,老掌柜似乎动用了一些关系,安排他以“民间草药师”的身份,先行探路,并约定在关外的黑石镇汇合。这让李素稍感安心,至少不必立刻与那群皇帝的爪牙打交道。
北方的冬天,寒风如刀,刮在脸上生疼。大地一片苍茫,积雪没膝,行走极为艰难。李素凭借着多年采药的经验和师父教授的辨识方向之法,晓行夜宿,尽量避开人烟稀少的危险区域。
白天赶路,夜晚则寻找背风的岩洞或破庙歇息。每当夜幕降临,荒野中的各种怪异声响便此起彼伏,狼嚎、狐鸣,甚至是一些无法辨明来源的低沉嘶吼,都让李素绷紧了神经。他紧握着镇心玉,那温润的触感确实能让他纷乱的心绪稍稍平复。
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