安抚港（巴达维亚）的秩序日渐稳固，南洋理事司的权威随着联合舰队的初步成型与高效运作而深入人心。各邦商船悬挂着理事司颁发的通行旗，在联合舰队巡逻范围内的航道上安心往来，贸易额节节攀升。码头上，来自大明的瓷器、丝绸、茶叶与南洋的香料、胡椒、珍稀木材堆砌如山，不同肤色、语言的商贾穿梭其间，讨价还价之声不绝于耳，一派前所未有的繁荣景象。
这一日，理事司衙署内，沈沧澜正与戚继光、徐汝诚商议联合舰队下一步的扩编与训练事宜，郑经大步流星地走了进来，脸上带着几分兴奋，也带着几分困惑。
“督师，戚将军，徐老！”郑经声音洪亮，“咱们抓到的那些荷兰俘虏里，有几个工匠，特别是几个负责修理和维护火炮、船只的，手艺确实不错。按惯例，本该要么充作苦役，要么等着赎金。但有几个家伙，通过通译找到我，说愿意为我们效力，只求能吃饱饭，有点自由。”
徐汝诚闻言，捋须沉吟：“哦？红毛工匠主动投效？这倒有些意思。其心可信否？”
戚继光比较务实，问道：“伯逸，你查验过他们的手艺了？”
“验过了！”郑经肯定地点头，“其中一个老家伙，叫威廉姆斯的，摆弄火炮很有一手，对炮管铸造、瞄准具改良都能说出些门道。还有一个船匠，对修补船体、改进帆索也有些独到的见解。我看不像作假。”
沈沧澜若有所思，手指轻轻敲着桌面：“夷狄之辈，非我族类，其心必异，此话不假。然，其技可用。当年赵武灵王胡服骑射，方强赵国。我大明欲持海权于不败，亦不可固步自封。”他看向郑经，“这些人，可用，但不可信。将他们单独编成一队，由你派人严加看管，许其钻研技艺，提出改良建议，但所有实际操作，必须由我大明工匠主导，核心技术决不可让其触碰。若有真才实学，能助我水师强固，给予优厚待遇亦无不可；若心怀叵测，或无所作为，严惩不贷！”
郑经眼睛一亮：“末将明白！这就去安排，定把这些红毛鬼的看家本事都掏出来！”
徐汝诚笑道：“督师此举，乃是‘师夷长技以制夷’之先声啊。若能取其精华，去其糟粕，于我水师确有大益。”
处理完俘虏工匠之事，徐汝诚又拿出一封漆印密信，神色略显凝重：“督师，戚将军，这是刚从西面（指印度洋方向）传来的消息。葡萄牙人在果阿的据点似乎加强了戒备，而且有商船带来风声，说是在更西方的阿曼一带海域，出现了一些新的旗帜，船只形制与荷兰、葡萄牙皆有所不同，似乎来自更遥远的欧罗巴国度。”
戚继光目光一凝：“新的欧罗巴势力？消息可确实？”
“尚需核实，”徐汝诚道，“但空穴来风，未必无因。荷兰人虽败，西洋诸国对东方财富的觊觎之心不会消减。葡萄牙人盘踞卧亚（果阿）、濠镜（澳门）多年，此前因与我大明通商，尚算安分。但若见荷兰势力退出，难保不会生出别样心思。而这新出现的势力，是敌是友，亦未可知。”
沈沧澜走到那幅已然扩展到印度洋区域的海图前，目光深邃。击败荷兰，掌控南洋，只是一个阶段性的胜利。大明的海权之路，注定不会止步于此。
“西洋人万里迢迢，泛海而来，所为无非利益二字。”沈沧澜缓缓道，“与其等他们找上门来，不如我们主动一些。徐老，加大向西探查的力度，不仅要弄清那些新旗帜的来历，也要摸清葡萄牙人在印度洋的虚实，以及天方（阿拉伯）、波斯乃至更西边的情况。”
他顿了顿，看向戚继光：“元敬，联合舰队成型后，除了维护南洋治安，也要具备前出至满剌加（马六甲）海峡以西，进行威慑性巡航的能力。我们要让所有人知道，这通往西洋的咽喉之地，由我大明水师守护。”
戚继光肃然点头：“继光明白。舰队训练，会以此为目标。”
郑经听得心潮澎湃，忍不住道：“督师！等舰队练好了，是不是咱们也要学那三宝太监，扬帆西洋，直抵那什么欧罗巴，让他们也见识见识我大明的天威？”
沈沧澜笑了笑，没有直接回答，而是反问道：“伯逸，你以为，三宝太监当年七下西洋，所为何来？”
郑经不假思索：“自然是宣扬我大明国威，令万邦来朝啊！”
“是，也不全是。”沈沧澜目光悠远，“扬威海外，怀柔远人固然重要，但更重要的是‘通’。通商路，通有无，通声息。唯有‘通’，才能将我大明之影响力，如血脉般延伸至万里之外；唯有‘通’，才能将潜在的威胁，消弭于萌芽之中。如今之局势，与永乐年间又有不同。西洋诸国船坚炮利，野心勃勃，仅靠怀柔恐难奏效。需以强大的水师为后盾，以繁荣的贸易为纽带，以清晰的规则为准绳，方能在这大争之世，为我大明谋得长久安宁与鼎盛。”
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