“铁堡垒”行驶在废弃矿铁路线的支线上，这里远比预想中更显狰狞。茂密的荆棘与疯长的灌木像淬了毒的利刃，不断刮擦着“铁堡垒”的装甲，发出的声响尖锐令人心神不宁。车轮时常陷入松软的泥沼或被隐藏的碎石咬住，每一次挣脱，都要林凡精湛的驾驶技术的操控，迫不得已时还需要林凡下车启动外骨骼推车，在颠簸中小心翼翼地寻找着力点。左臂的伤口在持续的震动与发力下，化作一簇燃烧的火焰，灼痛感顺着神经蔓延至全身，让他额角的冷汗刚渗出便被体温烘干，留下一层泛白的盐渍。
艾莉的目光死死钉在传感器屏幕上，指尖在破损存储器的解码界面反复滑动，试图从停滞在15%的进度条里撬出更多信息。偶尔跳出来的“能量核心”“坐标锁定”“生物标记”，像散落在废墟里的珍珠，明明近在眼前，却找不到能将它们串联的丝线。她将这些碎片逐条记录，与李鸣的遗言、伊甸俘虏的供词在脑海中铺开，试图拼凑出完整的图景，可关键的拼图始终隐匿在厚重的迷雾之后。
“铁堡垒”在黑暗中挣扎前行了约莫半小时，前方的地形骤然收缩。借着夜视仪的幽绿光线，林凡清晰地看到，原本还算开阔的山谷，被一场巨大的山体滑坡彻底堵死——泥土、巨石与断裂的树干搅成一团，像凝固的浪涛，将铁轨深深掩埋在下方的黑暗里，无人知晓那层屏障究竟有多厚。
路，断了。
林凡缓缓踩下刹车，“铁堡垒”在距离滑坡体百米处停稳，引擎维持着最低转速，像一头疲惫的巨兽，发出沉闷的喘息。“X的，主路不通了。”他的声音带着一丝难以察觉的疲惫与心有余而力不足的愤怒，更多的却是直面困境的冷静，“地图上有没有替代路线呢？”
艾莉立刻调出详细地图，指尖在屏幕上快速缩放：“两条路。”她的语气凝重如铁，“左边是条废弃的辅助隧道，灾变前用来给矿车避让或检修的，全长约一点五公里。但里面的情况是个谜，可能早已坍塌，可能积满了水，甚至……可能有东西在里面筑巢。”
她的指尖移向右侧：“右边是绕行的山坡，没有现成的路，得我们自己开。地形陡峭，植被稀疏得几乎没有掩护——最要命的是，站在山坡上能俯瞰大片区域，反过来，我们也会像靶子一样，被远处任何可能存在的观察者盯上。”
两条路，两条都是悬在刀尖上的险途。隧道意味着密闭空间的未知恐惧，黑暗与狭窄像一张巨网，一旦遭遇袭击或塌方，便是插翅难飞；山坡则代表着赤裸裸的暴露，在“剥皮者”与伊甸都可能游荡的区域里，这无异于把自己架在火上烤。
抉择的重量瞬间压在车厢里，空气仿佛都凝固了。选错一步，就是万劫不复。对错误的恐惧，像冰冷的藤蔓，悄无声息地缠绕上两人的心脏，越收越紧。
“放无人机吧，侦察两条路线。”林凡的声音沉稳如石，强行压下左臂的抽痛与心底的焦虑——越是危急时刻，越容不得半分慌乱。
“明白。”艾莉的手指飞速操作，车顶传来轻微的嗡鸣，一架魔改后的加装了强光探照灯（此刻紧闭）与热成像摄像头等的无人机悄然升空，先朝着左侧的隧道口飞去。
隧道口黑黢黢的，像一头巨兽张开的血盆大口。入口的混凝土拱门早已布满裂缝，枯死的藤蔓像衰老的皱纹，爬满了厚重的墙体。无人机缓缓降低高度，镜头对准隧道内部，热成像扫描同时启动。
传回的画面让人心头发紧。隧道深处是浓得化不开的黑暗，铁轨在入口不远处就消失了，被厚厚的淤泥与碎石覆盖。热成像显示内部温度均匀偏低，没有大规模的生物热源，但在最深处，几团微弱的冷血生物信号闪烁不定，或许是蛇，也可能是更大的节肢动物。隧道壁上的水渍清晰可见，部分区域甚至泛着水光，显然存在积水。入口处的结构还算完整，可深处的顶壁有几处明显的岩石剥落痕迹，像随时会落下的达摩克利斯之剑。
无人机随即转向右侧山坡。高空视角下，山坡上的遮蔽物少得可怜，只有零星的低矮灌木与裸露的岩石。无人机沿着预设路线模拟飞行，热成像扫描显示这片区域的生命活动极为稀少，但它的高度也提醒着两人——若是白天，任何在附近活动的人或设备，都能轻易发现这辆缓慢移动的“铁堡垒”。
无人机返航，数据汇总到主屏幕上。“隧道风险：结构未知，可能坍塌、积水，有低威胁生物，密闭环境下遇险难机动。”艾莉的总结客观冷静，“山坡风险：暴露性强，易被观测，缺乏掩体，地形复杂难行，还会耗费更多时间。”
林凡沉默着，目光在两段画面间来回移动，手指无意识地敲击着方向盘，权衡着利弊。暴露在开阔地带，是他们此刻最该避免的——伊甸的技术大概率拥有远程侦察手段，“剥皮者”的规模也意味着可能有巡逻队散布在四周。相比之下，隧道的危险虽未知，却至少能提供他们最需要的东西——隐蔽。
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