清溪村的清晨裹着股青草混着泥土的潮气，村头的老石碾子旁堆着刚割的苜蓿，露水沾在草叶上，太阳一照，亮得像碎钻。张婶提着个竹篮，篮子里装着拌了麦麸的草料，却没像往常一样往牛棚走——她家的老黄牛“老黄”丢了，昨天傍晚去村西的草地吃草，到天黑都没回来，只在草里留了半截断绳，绳头还沾着点黑褐色的泥。
“乔主事，您可来了！”张婶看到乔郓一行人走进村，快步迎上去，声音带着哭腔，竹篮里的草料都晃洒了些，“老黄跟了俺五年，春耕秋种全靠它，要是没了牛，俺家那三亩粟田可咋办啊！”她的衣襟上还沾着草屑，显然昨晚找了半宿。
乔郓蹲下身，捡起石碾子旁的一根牛毛——是老黄的，毛色偏黄，还带着点卷曲。“别慌，”他对张婶说，“我们先去村西的草地看看，牛丢了肯定有痕迹，只要找到蹄印，就能顺着找。”石勇已经扛着铁链往村西走，链节上的麻绳还带着晨露的潮气，他边走边看地面：“牛蹄印深，只要没被露水冲了，肯定能找着。”
周壮跟着蹲在草地边，指尖戳了戳地上的泥——泥里果然有个清晰的蹄印，比普通牛蹄印深些，边缘还沾着点黑色的东西。“是梁山的人干的，”他肯定地说，“这黑的是煤渣，俺在梁山时，他们常给偷来的牛蹄绑上裹了煤渣的布，一是防滑，二是能掩盖蹄印的方向。”
铁牛已经在草地周围转了一圈，回来时手里拿着半截草绳，和张婶说的断绳一模一样：“俺在东边的小溪边找到的，绳上还沾着牛毛，肯定是老黄的！”他的裤脚沾了不少泥，显然踩过了溪边的湿草地。
王月瑶没跟着找蹄印，而是去了村里的木匠铺，跟老木匠借了些藤条和粗麻绳，蹲在铺门口编东西——是个带着活扣的“捕牛索”，藤条编得粗实，活扣处还缠了圈软布，“这索子只要套住牛脖子，一拉就紧，却不会勒伤牛，要是找到老黄，能用它把牛牵回来。”她手里的藤条翻飞，没一会儿就编好了一个，还在索头系了个红布条，方便辨认。
苏婉则跟着张婶去了牛棚，棚里还留着老黄昨晚没吃完的干草，她从药箱里拿出个布包，里面装着晒干的艾草和薄荷：“这是给牛驱虫的草药，等找着老黄，给它拌在草料里，能让它精神些，要是被梁山的人饿着了，也能补补身子。”她还帮张婶打扫了牛棚，把干草堆整齐，等着老黄回来。
乔郓跟着蹄印往村东的方向走，蹄印在溪边的湿地上越来越清晰，偶尔还能看到几滴牛尿——是新鲜的，说明老黄没走太远。“前面就是山坳了，”周壮指着远处的矮山，“梁山的人肯定把牛藏在山坳里，那里有个旧窑洞，以前是烧炭的，现在没人用，正好藏牛。”
一行人刚走到山坳口，就听到窑洞里传来“哞”的一声牛叫——是老黄的声音！石勇立刻握紧铁链，往窑洞门口挪，周壮和铁牛则绕到窑洞两侧，防止里面的人跑出来。“里面的人听着，把牛放了，不然俺们就进去了！”铁牛对着窑洞喊，声音震得山坳里的回声都响。
窑洞门“吱呀”一声开了，两个穿黑布衫的人牵着老黄走出来，手里还拿着短刀，刀身泛着冷光。“别过来！再过来俺就杀了这牛！”其中一个瘦高个举着刀，抵在老黄的脖子上，老黄吓得直甩尾巴，眼里满是惊慌。
“你们要是杀了牛，就更跑不了了，”乔郓往前走了一步，语气平静，“这村里的农户都认识老黄，要是牛没了，你们就算跑出山坳，也会被农户们围住，到时候一样被抓。”张婶已经哭着冲上去，想抢老黄，却被瘦高个拦住：“别过来！再过来俺真动手了！”
石勇突然甩出铁链，链节“咻”地缠住瘦高个的手腕，轻轻一拉，短刀“哐当”掉在地上。“还想动刀？”石勇的声音带着冷意，“偷农户的牛，算什么本事！”另一个矮胖的人刚想举刀，铁牛已经冲上去，一把夺过刀，把人按在地上：“老实点！不然俺这木杠可不认人！”
老黄看到张婶，“哞”地叫了一声，挣脱了两人的手，快步跑到张婶身边，用头蹭着她的衣襟，像是在撒娇。张婶抱着老黄的脖子，眼泪掉在牛毛上：“老黄，俺可算找着你了，以后再也不让你单独去草地了！”
苏婉赶紧从药箱里拿出草药，拌在带来的草料里，递给张婶：“给老黄吃点，补补身子，看它这样子，昨晚肯定没吃好。”老黄果然饿坏了，低头大口吃着草料，尾巴还时不时甩一下，像是在感谢。
王月瑶把编好的捕牛索递给张婶：“以后牵着老黄出门，就用这个索子，套在脖子上，就算断了绳，也能顺着索子找。”张婶接过索子，摸着上面的软布，眼眶又红了：“谢谢你们，要是没你们，俺家老黄肯定找不回来了，俺家那三亩粟田也完了。”
村里的农户们听说找着老黄了，都围了过来，有的给老黄送草料，有的给乔郓他们递水，老村长还提着个陶罐，里面装着刚熬的粟米粥：“乔主事，快喝点粥暖暖身子，你们为了俺们村的牛，一大早跑这么远，辛苦你们了。”
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