青州的初夏,戈壁的风带着沙砾的粗粝,吹进了新开辟的西域商道。商路尽头的市集里,西域商队的驼铃声与中原的吆喝声撞在一起,驼背上的玉石泛着暖白的光,安息香的醇厚香气裹着草原羊毛的暖意,漫过青石板路。乔郓正和西域商队首领默罕握手,默罕的长袍绣着繁复的波斯花纹,指尖戴着镶宝石的戒指:“乔主事,这条商路打通,我们西域的玉石、香料,就能换得中原的丝绸、农具,真是互利共赢!”
巴图鲁站在一旁,手里摩挲着一块西域玉石,笑着说:“以后草原的牛羊,不仅能运到青州,还能卖到西域,商路越来越宽了!”他身后的草原牧民,正围着西域商队的货摊,好奇地打量着晶莹的玉石和奇特的乐器。
小豆子和阿古拉挤在人群里,阿古拉的羊毛账本上,画满了西域商品的图案,他用流利的中原话问默罕的副手哈立德:“这个会响的铜壶(手鼓),换一只羊够吗?”哈立德笑着点头,还递给两人一串葡萄干,甜得小豆子眯起了眼睛。
可这份热闹没持续多久,第三天就传来了坏消息。西域商队的后续运输队,在戈壁边缘的“断魂坡”遭遇袭击,三车玉石和香料被抢,两名护卫重伤,还有一人失踪。消息传来时,默罕正在检查即将启运的丝绸,闻言脸色骤变:“断魂坡是草原与戈壁的交界处,一定是草原的部落干的!”
巴图鲁立刻反驳:“不可能!我们草原部落向来守信用,既然结盟,就绝不会劫商队!”两人各执一词,周围的西域商人和草原牧民也跟着争执起来,谣言像风沙一样蔓延:“听说草原人想独吞商路利润,才劫了货物!”“说不定是中原人嫁祸,想让我们反目!”
乔郓立刻安抚双方:“默罕首领,巴图鲁首领,先冷静。没有证据前,不能随便指责。我这就派人去断魂坡侦查,一定查明真相。”他当即下令:“周壮,带探兵去断魂坡,勘察现场,寻找袭击者的痕迹;苏婉,带医疗团队去救治受伤的护卫,看看他们的伤口是什么武器造成的;王月瑶,你分析一下被抢货物的运输路线,看看有没有漏洞;石勇,带壮丁加强商路巡逻,防止再发生袭击;林冲,你留下安抚商户和牧民,稳定人心。”
小豆子和阿古拉也主动请缨:“乔叔叔,俺们跟着周壮哥去!俺们眼神好,能在戈壁里找脚印!”乔郓点头同意,特意给他们准备了防沙头巾和苏婉做的解暑药。
断魂坡的戈壁上,风沙还在呼啸。周壮带着探兵赶到时,现场一片狼藉:骆驼的尸体倒在沙地上,伤口狰狞,运输车辆的木轮被劈碎,沙地上散落着几块破碎的玉石,还有几滴发黑的血迹。小豆子蹲下身,指着沙地上的脚印:“周壮哥,你看!这脚印不是草原马蹄,也不是中原人的布鞋印,是西域的皮靴印!”
阿古拉也发现了异常,他捡起一块破碎的布料:“这是西域的麻布,上面绣着‘沙狼’的标记,是西域沙狼部的图腾!”沙狼部是西域的一个小部落,一直对默罕的商队心怀不满,还曾和巨鲸商会有过往来。
苏婉给受伤的护卫检查伤口,发现伤口窄而深,边缘有锯齿状的痕迹:“乔主事,这是西域特有的‘沙刃’造成的。沙刃是用戈壁的黑曜石打磨而成,刀刃带锯齿,还涂了沙蝎毒,伤口会快速发黑肿胀。”她拿出解药,给护卫敷上,“幸好送来及时,再晚一步,伤口就会溃烂。”
周壮带着探兵顺着脚印追踪,在断魂坡深处的废弃驿站里,发现了被抢的货物和失踪的护卫。护卫被绑在柱子上,嘴里塞着布条,驿站里还有几个沙狼部的人,正围着货物欢呼。“果然是沙狼部!”周壮立刻派人回报,同时埋伏在驿站周围,等待援军。
乔郓接到消息后,立刻制定计划:“默罕首领,巴图鲁首领,袭击者是沙狼部,他们勾结了巨鲸商会的余党,想挑拨我们和西域的关系,破坏商路。”他指着地图上的废弃驿站,“我们兵分三路:林冲,你带一百名骑兵,从正面进攻驿站;巴图鲁,你带草原骑兵,绕到驿站后方,切断他们的退路;周壮,你在驿站两侧的沙丘上设伏,用弓弩压制;石勇,你带壮丁,负责解救护卫,追回货物;王月瑶,你带着工匠营,用新做的‘防沙钩索’和‘破甲弩’,沙狼部的皮甲挡不住破甲弩;苏婉,你带着解药,在驿站外围设医点,救治受伤的人;小豆子和阿古拉,负责传递信号,一旦发现沙狼部的援军,立刻摇铃。”
默罕满脸愧疚,握着乔郓的手:“乔主事,是我错怪了草原部落,还请原谅。我也带五十名西域护卫,一起参战,追回货物!”
当天夜里,行动开始。戈壁的月光格外明亮,沙砾在月光下泛着冷光。林冲的骑兵率先发起进攻,马蹄踏碎沙粒,长枪直指驿站大门。沙狼部的人没想到会有援军,慌乱中拿起沙刃抵抗,却被破甲弩射穿皮甲,纷纷倒地。
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