府衙前鼎沸的人声，直到第二日午后，才如同退潮般渐渐散去。那几张承载着民怨与希望的策论宣纸，依旧醒目地贴在墙上，无声地宣告着某种平衡已被打破。
沈砚秋回到陋室，闩上门，屋内只剩下他自己的呼吸声。窗外阳光明亮，将桌案照得清晰，尘埃在光柱中缓缓浮动。他没有点灯，只是静静坐着，指尖无意识地轻叩桌面，发出规律的细微声响。胸腔里那股因民情汹涌而激荡的热流渐渐平复，取而代之的是一种冰凉的清醒。
李嵩借民望压乡绅，这步棋走得险，也走得妙。至少眼下，王老爷那些人明面上不敢再有什么动作。巷口那两条“尾巴”不知何时已经撤了，这是一种姿态，暂时的退让。但沈砚秋知道，这绝非和解。撕破脸皮后的沉默，往往意味着更深的算计。
他摸了摸腰间那硬挺的纸页边缘，触感粗粝。这来自另一个世界的格斗术，能应对暴起的山贼，却防不住官场和乡绅编织的软刀子。接下来的乡试，才是真正的龙潭虎穴。李嵩的庇护有限，而王老爷与学政张鹤年的“同年”之谊，如同一片阴云，早已笼罩在前路上。
院试放榜的日子，便在这种表面的平静与内里的暗涌中到来了。
这日清晨，府学外的照壁前早已挤满了翘首以盼的生员。与往日不同的是，许多寻常百姓也聚在远处围观，目光不时扫过人群，似乎在寻找某个特定的身影。
沈砚秋依旧穿着那身半旧的青衫，站在人群靠后的位置，并不往前挤。陈望陪在他身边，神色间既有期待，也有一丝不易察觉的紧张。
“沈兄，你定然榜上有名！”陈望低声道，语气笃定。
沈砚秋微微颔首，目光却越过攒动的人头，落在空空如也的照壁上。他知道自己会中，李嵩公开策论的举动，几乎等同于保送。关键在于名次。太高，过于扎眼；太低，则显得李嵩底气不足。这是个微妙的尺度。
时辰一到，衙役捧着红纸榜单出来，人群瞬间骚动起来。伴随着浆糊刷上墙壁的声响，那张决定众多士子命运的榜单缓缓展开。
“中了！我中了！”
“唉……”
“第四名！绍兴沈砚秋！”
当自己的名字和名次被人高声念出时，沈砚秋心中那块悬着的石头才悄然落地。第四，不高不低，恰好在优等之列，又不会太过惹眼。李嵩做事，果然老辣。
周围立刻投来无数道目光，羡慕、嫉妒、探究，兼而有之。许多寒门同窗纷纷围过来道贺，言辞恳切。更有一些面生的农户打扮的人，在远处对着他指指点点，脸上带着淳朴的笑意，仿佛他中秀才是什么了不得的喜事。
“沈生员，恭喜了。”一个温和的声音自身后响起。
沈砚秋转身，只见李嵩不知何时已来到近处，身边只跟着一名随从。他连忙躬身行礼：“学生谢大人栽培。”
李嵩抚须，目光在他脸上停留片刻，淡淡道：“非是老夫栽培，是你自家文章做得实在，切中时弊。”他话锋微转，声音压低了些，“只是，木秀于林，风必摧之。望你戒骄戒躁，好自为之。”
这话听着是勉励，沈砚秋却听出了其中的警示意味。“木秀于林”，指的恐怕不仅仅是他这篇策论。
“学生谨记。”他再次躬身。
李嵩不再多言，意味深长地看了他一眼，便转身离去。
就在这时，一阵略显夸张的笑声传来：“哈哈，恭喜沈相公！少年英才，一举中的，实乃我绍兴文坛佳话！”
只见王老爷带着几个乡绅，满面春风地走了过来，仿佛之前种种龃龉从未发生。他甚至还对着周围拱手，俨然一副与有荣焉的模样。
沈砚秋心中冷笑，面上却不动声色，拱手回礼：“王老爷谬赞，学生侥幸。”
“诶，沈相公过谦了。”王老爷走到近前，三角眼眯着，笑容堆了满脸，“今日沈相公高中秀才，乃是大喜事。老夫已在望江楼设下薄宴，一则庆贺，二则嘛……也是为我那不成器的管家前几日的莽撞，向沈相公赔个不是。还望沈相公务必赏光！”
他这话声音不小，周围许多人都听得清楚。一时间，各种目光都聚焦过来。有疑惑，有惊讶，也有等着看戏的玩味。
沈砚秋心念电转。这宴，是标准的鸿门宴。不去，显得他心胸狭窄，得罪不饶人，刚刚中秀才就摆架子。去了，天知道这老狐狸在席间会耍什么花样，是软硬兼施的拉拢，还是埋下更阴险的陷阱？
他抬眼，对上王老爷那看似热情，实则深不见底的眼神，忽然展颜一笑，如春风化雪：“王老爷盛情，学生岂敢推辞？只是近日备考劳累，精神不济，恐席间失仪。不若改日，由学生做东，再向王老爷及诸位乡贤请教？”
他这话说得滴水不漏，既未直接拒绝，留了余地，又以“备考劳累”为由将宴期推后，主动权便回到了自己手中。
王老爷脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，哈哈笑道：“沈相公果然是用功之人，也罢，那就改日，改日！”他拍了拍沈砚秋的肩膀，力道不轻不重，“乡试在即，沈相公还需多多保重身体才是。这绍兴文脉，将来还要靠你们这些后起之秀啊！”
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