他不再看周老憨，转而面向众人，声音斩钉截铁：“匪患必须速平！巡抚衙门的考察官员不日将至，米脂能否安稳，乡勇营能否得到认可，皆系于此战！我们没有时间犹豫，也没有本钱去挥霍弟兄们的性命！”
周老憨呼哧呼哧地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，瞪着沈砚秋，又看看舆图，再看看周围那些渐渐被沈砚秋说动、眼神开始变化的同僚，一股巨大的憋闷和不服涌上心头。他猛地抱拳，几乎是吼了出来：“大人！您说的这些道理，俺老周是个粗人，听不懂那么多！俺就知道，打仗就得正面拼杀！您这法子……俺觉得不行！万一……万一火攻不成，反而误事，这责任谁担？”
堂屋内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在沈砚秋身上。
沈砚秋盯着周老憨，缓缓站起身，走到他面前，两人距离极近，几乎能感受到对方喷出的灼热气息。他一字一句，清晰无比地说道：“若按我的战术，此战失败，或造成不可控之后果，我沈砚秋，即刻自请辞去这乡勇营统领之职，并向朝廷上表请罪！”
他目光扫过全场，最终回到周老憨脸上，语气森然：“但若此战按我的计划获胜，周副统领，从今往后，乡勇营一切军务，你必须无条件遵从我的指挥，可能做到？”
空气仿佛凝固了。周老憨看着沈砚秋那双毫无波澜却深不见底的眼睛，感受着那扑面而来的决绝与自信，喉咙滚动了一下，所有质疑和不服都被堵在了胸腔里。他咬了咬牙，猛地一抱拳，低下头，声音从牙缝里挤出来：“若……若大人真能以此法获胜，俺周老憨……服！从此以后，大人指东，俺绝不往西！”
“好！”沈砚秋不再多言，转身大步走回案前，手指重重地点在舆图上，“既然如此，现在，我来部署具体行动方案。兵分三路！第一路，由周副统领亲自率领，携主力一百五十人，明日丑时出发，潜至黑风岭前山险要处，拂晓时分，大张旗鼓，佯装强攻，务必吸引匪众大部注意力！”
周老憨深吸一口气，强行压下心头翻涌的情绪，沉声应道：“……得令！”
“第二路，”沈砚秋的手指移向后山，“挑选五十名最精锐、最擅长山地行进的弟兄，由我亲自带队，携带引火之物、柴草油料，借夜色掩护，绕行至后山溪谷，待前山战起，匪寨空虚，便迅速占据有利位置，准备火攻！”
“大人，您要亲自去后山？”苏清鸢忍不住出声，眉宇间染上一抹忧色。
“计划是我所定，最危险之处，我自然该去。”沈砚秋语气不容置疑，接着指向第三条迂回路线，“第三路，五十人，由王书吏协调，并那位老猎户带路，秘密潜行至黑风岭西侧这条隐秘小路埋伏。此路极可能是匪首遇袭败退时选择的逃遁路线！你们的任务，就是堵死它，不许放走一人！”
王书吏面色凝重，用力点头：“大人放心，下官必定办好！”
命令一条条发出，清晰而果决。堂屋内只剩下沈砚秋沉稳的声音和众人粗重的呼吸声。周老憨低着头，看着舆图上那三条仿佛带着杀气的箭头，一股寒意莫名地从脊背升起。他忽然意识到，这位看似文弱的县尊大人，骨子里藏着的决断和狠厉，恐怕远超他的想象。
只是，这看似环环相扣的计划，真能如他所料那般顺利吗？那黑风岭上的百来号亡命之徒，又岂是那么容易入彀的？周老憨攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
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