赵德贵派去混入公坊的人，如同石子投入深潭，连个响动都没能激起。
公坊开工三日，秩序井然。周老憨安排的明哨暗岗，将几间廨宇看得铁桶一般。苏清鸢管理的棉籽、麻纱出入，笔笔清晰，账实相符。林墨雪每日巡视，关注织工身体状况，那免费供应的、带着药草清香的防疫汤药，更是让不少织工感激涕零。
那几个被赵家塞进来的眼线，别说破坏织机、偷盗原料，便是想故意织坏几匹布，都被眼尖的管事妇人及时发现，训斥扣工钱不说，若非苏清鸢坚持“初犯警告，以观后效”，险些直接被逐出公坊。周遭织工们珍惜这来之不易的活计，对这等“害群之马”更是侧目而视，让他们寸步难行。
与此同时，公坊织出的第一批棉布，开始在市面露面了。
这日清晨，米脂城东的布市刚开张，几个穿着公坊号衣的乡勇，便抬着几大捆棉布，在集市最显眼的位置支了个摊子。摊子旁立着块木牌，上面用醒目的朱砂写着：“县衙公坊棉布，质优价平，每尺仅售十五文！”
十五文！
这个价格如同在滚油里泼进了一瓢冷水，整个布市瞬间炸开了锅。寻常乡绅私坊织出的同等棉布，至少要卖到二十五文一尺，若是染了色、绣了花的，更要三四十文不止。这公坊的棉布，虽是最本白的颜色，也无绣饰，但手感厚实，经纬紧密，一看便是好料子，竟只卖十五文？
起初还有布商怀疑是县衙赔本赚吆喝，或是布匹有瑕疵。可上手一摸，凑近一看，那棉布质地均匀，鲜有结头跳纱，比许多私坊的货色还要强上几分。
“真是十五文？莫不是骗人的吧？”一个常年在米脂与绥德之间跑生意的老布商捻着布角，满脸不可置信。
负责售卖的衙役笑着扯开一匹布：“童叟无欺，县衙沈大人定的价！就是让咱米脂百姓，都能穿上便宜结实的好棉布！”
“给我来十匹！”
“我要五匹！”
“这匹我全要了！”
人群顿时拥挤起来，你三匹我五匹，不过半个时辰，几大捆棉布便被抢购一空。后来者只能望着空荡荡的摊位跺脚叹息，连连追问明日可还来卖。
消息风一般传遍米脂，也传到了赵德贵的耳朵里。
“十五文？他沈砚秋是疯了不成！”赵德贵在书房里暴跳如雷，一把将桌上的账册扫落在地，“这个价钱，连本钱都不够！他图什么？”
管家苦着脸，战战兢兢地回道：“老爷，咱们库房里……还压着上千匹棉布呢。按往常，这时节本该是各地布商来进货的时候，可今年……今早一个上门的都没有。都……都跑去打听公坊的布了。”
赵德贵胸口一闷，踉跄后退两步，扶着太师椅才站稳。他垄断米脂棉纺多年，早已习惯了高价牟利，库房里积压的布匹，都是按往年的成本和高价预期囤积的。若按十五文的价格去卖，亏得他倾家荡产都不够！可若不卖，这些布匹积压在库里，占着本金，时间一长，更是死物！
“他……他哪来那么多棉花？西域棉籽刚种下，就算长了也不可能这么快就收！”赵德贵猛地想到关键。
“小的打听过了，”管家咽了口唾沫，“公坊头一批布，用的是之前从咱们……从市面上收去的陈棉，还有部分麻纱混织。听说，那改良过的纺车极快，一个熟练织工，一日能出大半匹布，工钱还给得足，那些流民妇人拼了命地干……”
赵德贵眼前一阵发黑。他明白了，沈砚秋这是根本不在乎一开始是否盈利！他用低价棉布抢占市场，打压他赵家的价格体系，目的是彻底摧毁他对米脂棉纺业的掌控！那些流民妇人，有了活路，有了饭吃，谁还肯来他赵家做工？那些布商，有了便宜好布，谁还肯买他赵家的高价布？
釜底抽薪！这是彻彻底底的釜底抽薪！
“老爷，不好了！”又一个伙计连滚爬爬地冲进来，脸色惨白，“城南、城北几家和我们有往来的布庄，刚……刚派人来，说要……要退订这个月的货！”
“他们敢！”赵德贵目眦欲裂。
“他们说……说公坊的布，价钱只有咱们的一半，质量还好……他们实在……实在卖不动咱们的布了……”
完了。
赵德贵颓然坐倒在椅子里，浑身冰凉。他仿佛能看到，自家库房里那堆积如山的棉布，正在迅速发霉、变质，变成一堆无人问津的破烂。而他的银库，正在因为资金无法回笼，一点点被掏空。那些依附于他的小乡绅、管事，见势不妙，又会作何选择？
他先前指望靠着垄断棉籽和私坊，慢慢拿捏沈砚秋，甚至逼其妥协。可沈砚秋根本不按常理出牌，直接掀了桌子！用他根本无法承受的低价，和看似无穷无尽的人力（流民），硬生生要在米脂砸出一个新的棉纺格局！
“老爷，现在……现在怎么办啊？”管家带着哭腔问道。
赵德贵死死攥着椅背，指节因为用力而泛白，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话来。他能怎么办？跟着降价？降到十五文？那他赵家立刻就得破产！去找沈砚秋理论？用什么理由？人家公坊明码标价，买卖自愿。再去破坏？连人都混不进去！
一种前所未有的无力感和恐惧，攫住了他。他第一次清晰地意识到，在沈砚秋这种不按规矩、不计一时得失、却又精准狠辣的手段面前，他那些仗着财势和地头蛇身份的算计，是多么不堪一击。
窗外，隐约传来布市方向依旧嘈杂的人声，那是抢购到公坊棉布的百姓和商贩发出的，听在赵德贵耳中，却如同催命的符咒。
他猛地站起身，脸色变幻不定，最终化为一片灰败的绝望。
“备车……”他声音沙哑干涩，仿佛瞬间苍老了十岁，“去……去县衙。”
管家愣住了：“老爷，您这是……”
“去求和！”赵德贵几乎是从牙缝里挤出这三个字，带着屈辱，更带着穷途末路的惊惶，“再硬撑下去，赵家……就真要完了！”
他必须去面对沈砚秋，必须想办法让公坊停下这致命的价格碾压，哪怕……哪怕需要他付出难以想象的代价。
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