灶房飘来的炖鸡香气，早在半个时辰前就勾得人坐不住。陈小九帮刘伯挪开椅子时，老人的喉结明显动了动，眼睛直勾勾盯着屋正中的方桌——那只粗瓷大碗里，整鸡卧在浓稠的汤汁里，油花浮在表面，映着梁上悬着的灯笼，晃出细碎的金斑。
“张老爷忒客气了，不过是做点糖，还杀了只鸡。”刘伯搓着手，指尖在棉袄上蹭出淡淡的白痕。这几日在张府后院忙活，顿顿都是白米白面，偶尔还有肉，他腰间的旧布带都松了两个扣。
“尝尝。”陈小九夹起个鸡翅膀，刚要递过去，却见老人的手抖了一下，鸡肉“啪嗒”掉在碗里，溅起的汤汁烫得他慌忙缩手，手背顿时红了一片。
“哎哟！”刘伯龇牙咧嘴地甩手，见陈小九正瞧着他笑，老脸一红，“这……这鸡太滑了。”
“慢着点，”陈小九重新夹起鸡翅，塞进他碗里，“反正今晚住这儿，没人跟您抢。”自己则扒了口饭，米粒混着鸡汤的鲜香在舌尖散开，比李家村的杂粮饼不知细腻多少。
刘伯这才小心翼翼地咬了口鸡肉，酥烂的肉汁瞬间在嘴里爆开，他眯起眼叹气：“活了四十来年，头回知道鸡能炖得这么香。”连骨头缝里都浸着味儿，他舍不得吐，用牙一点点把骨头上的肉丝刮干净，连指缝沾着的油星都要舔舔。
饭后在廊下消了食，管家就提着盏灯笼来了，说张老爷在书房候着。两人跟着他穿过月亮门，廊下的腊梅开得正盛，花瓣上凝着层薄霜，香气清冽，混着远处厨房飘来的烟火气，倒比客栈的熏香更让人舒坦。
书房里的檀香比白日浓了些，张万堂正坐在铺着软垫的矮榻上，手里转着个墨玉扳指，见他们进来，笑着往对面的矮榻一指：“坐，尝尝小丫头煮的茶。”
陈小九捧着茶碗暖手，轻抿了一口，眼睛有点直，这是茶？咸味和些许辣味在口中弥漫开来。不过他马上就反应过来了，现在陆羽茶经还没影子呢，唐朝人就好这口味。随即目光落看向了张老爷。
“今儿的雪酿糖，我已经挑了十斤，让伙计明儿先骑马送长安。”张万堂呷了口茶，喉结滚动，“我那表兄在吏部，身边总围着些同僚，让他们先尝尝鲜，过几日凑齐了绸缎茶叶，再把剩下的送去。”
“张老爷考虑得周全。”陈小九应道。
“那我们说正事。”张万堂把扳指往桌上一放，冲外间喊了声“老李”。叫老李的估计就是账房先生，应声进来，手里捧着个红木盘，红布包就摆在中央。他将木盘推到桌中央，“哗啦”一声掀开红布——一大块银饼子旁边三块小银饼，旁边还放着几串铜钱，红绳捆得紧实，沉甸甸压得木盘微微发颤。
“小师父共做了五十四斤雪酿糖，按约定的二百五十文一斤算，共计一万三千五百文。”李账房看来算数还可以“折算成十三两银饼子，余下五百文换成散钱，您过目。”
刘伯的呼吸猛地顿了顿，眼睛瞪得像铜铃。他年轻时在县城当学徒，一年工钱才一贯，十两银子够寻常人家买两亩好地，安安分分过三年。他下意识地摸了摸怀里，仿佛那银子已经揣在了身上。
陈小九拿起块银饼子，入手冰凉，用指甲轻轻刮了刮边缘，露出里面雪白的银质，没有掺铅的发黑痕迹。“张老爷办事敞亮，不用数了。”他把银饼子放回木盘，推到刘伯面前，“您收着。”
“你收，你收。”刘伯慌忙摆手，手背上的青筋都蹦了起来，“我老眼昏花，别弄丢了。”
张万堂看得笑了，墨玉扳指在指间转得更快：“刘师傅收着吧，稳妥些，路上用钱方便。”
刘伯便不再推辞，解下腰间的蓝布包袱，把银饼子一个个裹进去，又将铜钱串往里塞，沉甸甸的一包，系了个双套，揣到胸口，胸口顿时鼓起一块，他挺了挺腰，像是揣着什么了不得的宝贝。
张老爷示意丫鬟收走木盘，张万堂身子往前倾了倾，语气沉了些：“小师父，我知道你们要去长安，但这雪酿糖的手艺，若是就这么带走了，实在可惜。”
陈小九心里早有准备，端起茶碗假抿了口：“张老爷的意思是？”
“我想留这手艺在张家，我有个想法，说给两位师傅听听。”张万堂手指敲着桌面，“我出本钱建糖坊，本家子弟里找几个机灵的当你们的学徒，你和刘伯留下教他们手艺，每月给你们各开三贯工钱，年底再分一成红利，不比去长安闯荡稳当？”
刘伯的心动了，嘴唇翕动着想说什么，却见陈小九正望着他，便把话咽了回去，只在心里盘算——留在这里有房，有饱饭吃，何必去长安遭罪？
陈小九却摇了摇头：“多谢张老爷好意，只不过我们已经决定要去长安寻我师父的道友，不好就这样留下。”他顿了顿，话锋一转，“不过手艺可以留下，我有两个法子，您看看哪个合适。”
“你说。”张万堂来了精神，身子又往前凑了凑。
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