屯溪码头，灯火如昼，江风却带走了大半暖意。
一场盛大的庆功宴正在江畔的彩棚下举行，炭火上炙烤的肥美江鱼滋滋作响，浓郁的香气混着酒气，弥漫在湿冷的空气里。
护航队的汉子们围着火盆，划拳行令，笑骂声、摔碗声此起彼伏，将连日来的紧张与疲惫尽数宣泄。
然而，在这片喧嚣的中心，却有一处异样的孤寂。
老艄九没有入席，他独自一人缩在自家乌篷船的船尾，面前只摆着一只粗瓷海碗和一坛浑浊的糙米酒。
他一言不发，只是一碗接一碗地将烈酒灌入喉中，仿佛要用这辛辣的液体烧穿自己的五脏六腑。
江风吹乱他花白的头发，那张饱经风霜的脸在船头灯笼的摇曳光影下，晦暗不明。
彩棚内，谢云亭端坐主位，目光看似在与众人推杯换盏，实则一缕心神早已穿过喧闹的人群，牢牢锁定在船尾那道佝偻的背影上。
“阿篾，”他声音压得极低，对身旁的心腹吩咐道，“去，让伙房把剩下的山姜汁，分到每一坛酒里。”
阿篾一怔，旋即了然。
山姜汁无色无味，却能活血提神，刺激人的五感六识，让情绪在酒精的催化下被无限放大。
少东家这是要下一剂猛药。
他不动声色地点头离去。
谢云亭端起酒碗，轻轻啜了一口，随即闭上了眼。
刹那间，喧嚣的世界褪去，一幅奇特的景象在他脑海中展开——那是由系统转化而成的“心绪图谱”。
图谱之上，阿篾、大石、金花婶等十几个核心人物的名字清晰排列，每个名字上方都悬浮着一缕代表其心绪的气流。
大石头顶是炙热如火的赤红，那是纯粹的忠诚与激昂；阿篾则是沉静如水的湛蓝，代表着绝对的可靠与冷静。
唯独老艄九的名字，头顶的灰色气流翻涌如潮，混乱不堪，其中夹杂着恐惧、悔恨、挣扎与一丝微弱的希冀。
而随着新掺入山姜汁的酒水被他一碗碗灌下，那片灰雾竟以肉眼可见的速度变得愈发浓黑，仿佛一个即将爆裂的脓疮。
时机到了。
谢云亭放下酒碗，起身，亲自拎起一壶温好的上等黄酒，缓步走向江边，踏上了老艄九的乌篷船。
木板发出轻微的“吱呀”声。
老艄九身形一僵，却没有回头。
谢云亭在他身旁坐下，提起酒壶，将那琥珀色的酒液注入他空了的粗瓷碗中，直到满溢。
“九叔，”他的声音温和而平稳，“尝尝我这云记的‘女儿红’。比你当年在汉口开火轮时，船老大赏的那坛，如何？”
老艄九持碗的手猛地一颤，酒水洒出几滴，落在乌黑的甲板上。
他强扯出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑：“差……差远了。谢掌柜的酒是天上玉露，我那坛是地上马尿……再说，那时候还有汽笛声听个响，现在……现在只剩下浪打石头了。”
谢云亭轻拍他的肩膀，手掌温热，却带着一股不容抗拒的力道：“汽笛我也懂几句。‘三短一长’，是报平安；‘两急一缓’，是遇险求援。”
说到这里，他微微侧过头，目光如炬，直视着老艄九躲闪的眼睛，一字一顿地问道：“九叔，你说，要是孩子在暗无天日的地窖里，想给外面的爹报个信，他用指甲敲墙，该用哪一调？”
“咔——”
一声脆响，在寂静的船尾格外刺耳。
老艄九手中的粗瓷海碗，竟被他生生捏出了一道裂缝。
他猛然抬头，双目中血丝密布，像是被困在网中的野兽，死死盯着谢云亭，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
夜风骤起，江面浮起一层薄雾，将远处的灯火都模糊了几分。
谢云亭没有再逼问，他缓缓站起身，扬声朝岸上喊道：“金花婶，把我让你备下的那只匣子，取来！”
片刻，风风火火的金花婶捧着一只遍布尘土、长条形的旧木匣走上船。
谢云亭接过木匣，当着所有被惊动而围拢过来的护航队队员的面，缓缓将其打开。
匣内，静静躺着一把尺身焦黑、刻度却依旧清晰的黄铜尺。
人群中响起一片倒吸冷气的声音。
有人认了出来，这正是三年前谢家茗铺失传的那把镇店之宝——“松柴焙火温度尺”！
传闻中，此尺早已在那场灭门大火中被烧毁熔化了！
谢云亭用指腹轻轻摩挲着冰凉的尺身，声音不高，却清晰地传入每一个人耳中：“三年前，我爹在弥留之际，拼着最后一口气，把这把尺子塞进了灶膛的死灰里。他告诉我，‘火候错了，茶就死了；人心错了，人也就没了’。”
说着，他的目光从尺上移开，如两道利剑，落在老艄九那张惨白的脸上。
“他还说了一句话，”谢云亭的声音陡然转沉，“宁可自己死，不让孩子受苦。”
这句话如同一道九天惊雷，在老艄九的脑中轰然炸响。
他所有的伪装、所有的挣扎、所有的防线，在这一刻土崩瓦解。
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