老周带着十几个精悍的护卫和几个眼神锐利的樵夫、林匠，小心翼翼地踏入遮天蔽日的原始丛林。
锋利的砍刀劈开藤蔓，警惕的目光扫视着阴暗的角落。
沉重的脚步踩在厚厚的腐殖层上，发出沉闷的声响。
他们的目标，是那些高耸入云、树皮粗糙、木质坚硬的参天巨木。
不时能听到老练的林匠惊喜的低呼：“好料！这根柚木，起码百年以上！”“看那格木，笔直得跟旗杆似的！”
发现优质木料的区域被迅速标记，估算着运输的难度和路径。
初步的伐木场选址也在考察中，需要靠近水源便于漂运，地势相对开阔便于堆放和加工。
河口靠海边，水泥要塞和炮台的工地上，号子声震天。
巨大的条石被撬起、搬运，搅拌好的灰黑色混凝土被一筐筐抬上脚手架，倾倒入木质的模板之中。
虽然进度不快，但每一寸凝固的水泥，都在宣告着一种超越时代的坚固力量。
简陋的内港码头区域，木匠们正在打桩、铺设栈桥的基座。
规划中的船厂选址附近，营造匠人拿着罗盘和皮尺，仔细丈量着河岸的坡度、水深和背后的林地纵深。
吴桥时常巡视各处。
他在新开垦的田埂上抓起一把黑泥，感受着那份肥沃；他在逐渐成型的要塞基座上驻足，眺望着繁忙的港口和生机勃勃的平原。
河口堡的建设如火如荼，稻田与甘蔗田的边界在铁锄与汗水下不断向外拓展，丘陵上的水泥要塞基座日渐增高，河岸边的木料堆积场初具规模。
然而，吴桥深知，在这片看似无主的富饶河口，平静的水面下必然暗流涌动。立足未稳之际，情报与威慑，缺一不可。
清晨，薄雾尚未从河面上完全散去，三条中型福船便已升起了帆。
吴桥站在为首那条船——经过加固、装备了数门弗朗机小炮的“探路者号”船头，身旁是护卫营统领余宏和几个精干的向导、绘图匠。
他们此行的目标，是深入湄公河上游，摸清这条黄金水道的脉络与沿岸势力的虚实。
“开船！”吴桥沉声下令。
船桨入水，船帆吃风，“探路者号”和两条护航的武装快船缓缓驶离新建的简易码头，逆着浑浊的湄公河水，向着未知的上游驶去。
船行缓慢，浑浊的河水裹挟着上游冲刷下来的浮木和泥沙，河面宽阔，但航道深浅莫测，暗沙浅滩遍布。
经验丰富的船老大站在舵位，紧张地指挥着水手用长篙不断试探水深，小心翼翼地避开水下的障碍。
两岸是连绵不绝、郁郁葱葱的热带丛林，红树林逐渐被高大的乔木取代，巨大的榕树气根垂入水中，藤蔓交织如网，遮蔽了视线。
猿啼鸟鸣之声不绝于耳，空气中弥漫着水汽、腐殖质和某种未知花朵的浓郁混合气息。
吴桥和余宏并肩站在船头甲板，目光锐利地扫视着两岸。
“少爷，这河道比想象中更难行。”余宏皱着眉，看着船工们吃力地划桨避让一处水下暗礁，“大船进来，非得有老练的引水不可。而且两岸丛林太密，若有伏兵，极难防备。”
吴桥点点头，指着岸边一处被水流冲刷出的、较为平缓的河滩：“你看那里，有篝火的痕迹，还有丢弃的鱼骨和破烂的渔网。附近必有村落，规模应该不大。”
向导是个皮肤黝黑、会说几句高棉话的琼州老渔民，姓孙。
他凑过来低声道：“少爷，余统领说得是。这河上讨生活的，除了零星打渔的，主要就几种人：一种是顺河而下、去河口或海边交易的沿岸小村落土人；一种就是收‘河税’的，像巴色那个小头目和他手下；还有…就是占婆人了。”
“占婆人？”吴桥眼神一凝。占婆（占城），这个曾经在越南中南部强盛一时的古国，早已被北方的安南（后黎朝）打得支离破碎，国土尽失，残余势力流亡各地，其中不少就逃入了湄公河下游和三角洲的丛林沼泽中，靠打渔、劫掠或给地方势力当雇佣兵为生。
这些人勇悍好斗，熟悉本地环境，是极不稳定又可能被利用的因素。
“对！”孙老伯肯定道，“小的以前在琼州就听说过，南洋这边，占婆残兵不少。他们恨透了安南人，跟真腊人关系也差，但为了活命，有时也会被本地的小头目招揽，当打手。他们用毒箭很厉害，神出鬼没！”
船继续上行约三十里，河道开始收窄，水流也湍急了一些。
前方出现一个较大的河湾，岸边地势稍高，隐约可见一些用木头和茅草搭建的高脚屋聚集成片，形成一个小规模的土人集镇。几艘简陋的独木舟系在岸边。
“少爷，前面应该就是巴色了！”孙老伯指着那集镇说道，“就是那个收税小头目盘踞的地方。”
“探路者号”并未靠岸，而是在河心缓缓停下。吴桥举起单筒望远镜（自产，玻璃工坊的得意之作之一）仔细观察。
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