吴桥顿了顿，目光投向集镇后方更幽深的丛林：“我担心的，是那些神出鬼没的占婆残兵，或者其他未被我们发现的、盘踞在丛林深处的土人部落。这些人像水蛭，平时看不见，等你虚弱的时候就会扑上来吸血。河口堡方圆二十里内，必须确保干净！不能有任何能威胁我们开荒、伐木、运输的隐患存在！”
余宏立刻明白了吴桥的深意：“少爷的意思是，巴色这种明面上的地头蛇，暂时可以‘相安无事’；但那些藏在暗处、随时可能跳出来咬我们一口的毒蛇，必须提前清理掉？”
“正是此理！”吴桥目光冷冽，“堡垒往往是从内部被攻破的。我们在河口堡大兴土木，人声鼎沸，就像一块散发着血腥味的肥肉，必然会引来丛林里的豺狼。与其等他们集结起来偷袭，不如主动出击，把周边可能对我们有敌意、或者将来会成为障碍的土人势力，提前扫平！给我们的建设，创造一个相对安全的后方！”
他转身，目光如炬地看着余宏：“余宏，回去之后，这件事就交给你！你亲自坐镇河口堡，统筹防御。让你手下得力的人，带上足够的精锐，深入河口堡周边的丛林、沼泽、河汊，给我摸清楚！凡是有土人聚居点的地方，都给我探明！然后，区别对待：愿意合作、接受我们规矩的，给点小恩小惠，甚至可以吸纳进来做工；那些冥顽不灵、对我们有敌意、或者位置对我们开荒伐木有阻碍的……”
吴桥的手掌猛地向下一劈，做了个斩首的动作，声音冰冷如铁：“清理掉！记住，要快！要狠！要干净利落！不留后患！用血与火告诉他们，这片河口，现在是谁说了算！让那些侥幸逃脱的家伙，把恐惧散播到丛林深处，让那些还在观望的部落知道，与我吴桥为敌的下场！”
“末将明白！”余宏挺直腰板，眼中闪烁着猎人般的兴奋光芒，“保证办得漂漂亮亮！让那些不开眼的野人，再不敢靠近河口堡二十里！”
“探路者号”船队在巴色土人惊疑不定的目光中，调转船头，顺流而下，结束了这次短暂但收获颇丰的侦察。
巴色的虚实、占婆残兵的隐患、湄公河上游航道的状况，都已了然于胸。
吴桥的战略也更加清晰：对上游的明面势力，暂时以威慑为主，避免过早冲突；对周边潜在的丛林威胁，则要主动出击，以雷霆手段肃清！
回到河口堡，吴桥立刻召集核心人员，通报了上游见闻和后续方略。重点强调了肃清周边丛林威胁的紧迫性。
余宏雷厉风行，立刻开始部署。
他麾下最得力的干将，是一个名叫李德开的汉子。
此人三十五六岁年纪，身材精悍如铁，脸上有一道从眉骨斜划至嘴角的狰狞刀疤，据说是早年当海盗时留下的。
他沉默寡言，眼神却如鹰隼般锐利，行事狠辣果决，是余宏麾下最擅长打硬仗、啃骨头的猛将。
在陵水庄剿匪和琼州清剿黎族顽抗部落时，都立下过汗马功劳。
“德开！”余宏将李德开叫到新建的、还散发着木头清香的营房内，指着墙上挂起的、由绘图匠根据侦察和向导口述初步绘制的河口堡周边地形图。
“少爷的命令，河口堡周边二十里内，必须肃清！所有对我们有潜在威胁的土人部落、占婆残兵窝点，要么归顺，要么消失！你带一哨精锐（约120人），再配给你二十名熟悉本地丛林的老练猎户做向导，明天一早就出发！任务就一个：把这片林子给我篦一遍！把那些藏在暗处的耗子洞，都给我掏干净！”
李德开盯着地图，粗糙的手指划过那些代表未知丛林的绿色区域，最终停在河口堡东北方向一片被标记为“疑有较大部落”的区域。
他声音沙哑低沉，如同砂纸摩擦：“头儿，怎么个章程？是劝是打？”
“先礼后兵！”余宏眼中寒光一闪，“少爷说了，愿意合作，接受我们规矩的，给盐巴、铁器、布匹，甚至可以让他们迁到我们指定的地方，给我们干活换饭吃。但记住，是‘接受我们规矩’！敢炸刺、敢阳奉阴违、或者位置正好挡在我们开荒伐木路上的…尤其是那些占婆人，据说凶悍好斗，用毒箭… 杀！老弱妇孺，尽量驱赶，反抗者格杀勿论！要打得狠，杀得绝！让方圆二十里内，听到我们吴家护卫营的号角声，就吓得屁滚尿流！”
“明白了。”李德开舔了舔有些干裂的嘴唇，那道伤疤在昏暗的光线下更显狰狞，“保证清得干干净净！”
翌日，天刚蒙蒙亮。河口堡营门大开。
李德开带着他精心挑选的一百二十名精锐，如同出笼的猛虎，踏入了浓密潮湿的丛林。
这些士兵皆是护卫营中的佼佼者，经历过琼州剿匪和严格的火器训练，眼神锐利，体格彪悍。
他们装备精良：人人身背燧发火枪，腰挎锋利的腰刀，部分人还额外背负着强弩。
所有人都穿着轻便但结实的皮甲或藤甲，小腿绑着防蛇虫的皮护腿，头戴宽檐斗笠。脸上涂抹着防蚊虫和伪装的泥浆草药混合物。
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