【窑火里的真伪纹 —— 天启二年春】
归化城的风沙裹着马粪味，扑在新砌的砖窑上。王继祖踩着脚手架往下看，窑顶的关公像还在晃 —— 木匠刚把最后一颗钉子敲进去，红脸膛在夕阳下亮得像块新茶砖。“刀柄得对准恰克图方向，” 他朝下面喊，“咱的茶往哪走，关老爷就得瞅着哪。”
老伙计赵二抱着块青砖往上递，砖角沾着沙砾：“东家，这窑用河套黏土掺沙子，比山西老家的窑硬三成。” 王继祖接住砖往窑壁上贴，手指蹭过砖缝里的盐晶粉 —— 这是解县盐池的老法子，混在黏土里能让窑壁更耐烧。
一、马粪火的文火功
辰时的日头刚爬过窑顶，伙计们就往窑里填马粪。晒干的马粪块像黑褐色的茶砖，堆在窑底冒出白气。“这火软，适合白天烤茶青。” 王继祖用长杆拨了拨火堆，火星子溅在窑壁上，留下点点黑斑，“就像熬小米粥，得用文火慢慢咕嘟。”
茶青在竹匾里摊得匀匀的，每片叶子都带着露水。赵二蹲在窑口瞅温度，手里的瓷片贴在窑壁上 —— 这是从景德镇淘来的 “测温瓷”，遇热会变颜色，浅黄是七十度，正适合茶青 “发汗”。“范氏的窑用柴火直烧，” 他撇撇嘴，“烤出来的茶砖带着焦糊味，跟咱这没法比。”
正午的窑火最稳，马粪燃烧的青烟顺着烟囱飘出去，在归化城上空绕出个圈。王继祖掀开窑门瞅，茶青的颜色正从深绿转浅褐，像被晒透的烟叶。“这时候得翻一遍，” 他戴着手套扒拉茶青，指尖沾着的茶汁在阳光下泛出油光，“让每片叶子都喝饱火气，又不能烤焦了。”
突然听见窑外吵吵嚷嚷，原来是个卖马粪的老汉在跟伙计争执。“你这马粪里掺沙土！” 伙计举着块马粪块喊，掰开的断面里果然有白花花的沙粒。王继祖心里一动，让赵二把马粪都过筛子 —— 筛出的沙土里，混着极细的铜屑，是范氏商号马具上的那种。
二、炭火烈的武火劲
酉时的月亮刚挂上窑顶，王继祖就让伙计们换炭火。劈好的松木段码在窑边，像堆小山，火苗舔着窑壁 “噼啪” 响，把关公像的影子投在地上，忽明忽暗。“这火硬，能让茶砖结得瓷实。” 他往火堆里添了块盐晶块，火苗 “腾” 地窜高，带着蓝汪汪的光。
茶砖在模具里压得紧实，双驼负茶的图腾在火光里若隐若现。王继祖用特制的铁钎子扎进砖坯，拔出来看钎尖的颜色 —— 发黑说明火太旺，发白是火不够，得是恰到好处的褐红色。“就像打铁，火候不到，砖面会松垮。” 他边说边转动窑顶的关公像，让刀柄从恰克图方向慢慢转向归化城，“子时必须转半圈，这时候的火气最烈，砖心才能结住。”
赵二在窑账上记着：“第一窑，马粪火三时辰，炭火两时辰，关公像子时转向。” 账本用茶汁写就，遇潮会显形 “阴火阳火” 四个字 —— 这是 “阴阳火” 的秘记，只有王氏掌柜看得懂。
半夜巡窑时，王继祖发现关公像的底座有被撬动的痕迹。他蹲下去摸，指腹沾到点蜡油 —— 不是自家伙计用的蜂蜡，是范氏常用的牛油蜡。抬头望时，看见远处的土坡上有个黑影，正往本子上画着什么，月光下能瞧见本子封面上的三铜钱印。
三、窑变纹的真伪辨
卯时开窑的瞬间，热浪裹着茶香扑出来，烫得人直往后躲。第一窑茶砖码在地上，像排整齐的金砖，砖面的双驼纹泛着油光，驼铃位置的盐晶闪得像碎钻。王继祖拿起块砖对着太阳看，砖纹里藏着极细的冰裂纹，像冻住的河水 —— 这是马粪火和炭火交替烧出来的 “窑变”，每窑都不一样。
“你看这驼腿，” 他给伙计们演示，“这窑的腿上多道细纹，是因为子时转像慢了半刻。” 赵二点头，指着另一块砖：“那窑的驼铃歪了点，是马粪里掺了沙土，火劲不均。” 这些细微的差别，就是王氏茶砖的 “身份证”，范氏仿不来。
果然没过几日，归化城就冒出了仿品。范氏的茶砖摆在外头，乍一看跟王氏的差不多，可王继祖用指甲刮了刮，砖面就掉渣。“他们只学了样子，” 他把仿品扔进水里，砖立马泡得发胀，“没学关公像子时转向，砖心没干透，遇潮就碎。”
有个山西老乡拿着范氏茶砖来退，说砖面的双驼纹看着别扭。王继祖让他对着太阳看：“咱的驼眼睛里有个小三角，是盐晶聚的，他们的是圆的。” 老乡这才明白，为啥范氏的砖便宜 —— 里面全是猫腻。
四、蜡油记的内鬼踪
巳时的窑厂突然热闹起来，范氏的掌柜带着人来 “参观”，手里把玩着块茶砖，笑得不怀好意。“王掌柜的窑火真神，” 他故意往窑里瞅，“能不能让伙计们演示演示？” 王继祖让赵二端来新出的砖：“想学啊？先认认这窑变纹。”
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