【沙盘前的死局破 —— 崇德元年冬】
崇德元年的北风裹着焦糊味，从山海关方向滚过来。王继祖站在张家口分号的门楼子上，望着关外的方向，指甲深深掐进了怀里的茶样包 —— 那是辽东最后一支茶队的遗物，现在只剩下点烧焦的碎末。
“东家，辽东那边的信鸽全没回来。” 账房先生抱着账本跑上来，棉袍下摆沾着雪，“刚收到宁远卫的急报，后金把山海关堵得跟铁桶似的，咱在沈阳的三个茶栈，昨天全被抄了。”
王继祖转身往院里走，青石地上的冰碴子被踩得咯吱响。分号正厅里，伙计们围着个巨大的沙盘，沙盘上用朱砂画的商路像条流血的蛇，从张家口一直延伸到沈阳，可在山海关的位置，被块黑陶片死死压住 —— 那是后金的标记。
“三百块砖茶，就这么烧了？” 赵二的侄子赵小四蹲在沙盘边，手里捏着半截烧焦的茶砖，砖面上的双驼纹被烧得发黑，“我叔还在沈阳看栈呢，现在连个信儿都没有。”
王继祖没接话。他知道赵二的性子，去年在武夷山跟绿林社拼命时，这人把茶篓顶在头上当盾牌，绝不可能轻易让人抄了茶栈。可现在沙盘上的黑陶片压得那么死，连只苍蝇都飞不过去。
一、焦茶里的军报
未时的日头刚爬上房檐，分号的门被撞开了。一个浑身是伤的伙计跌进来，怀里抱着个油布包，血顺着布包往下滴：“东家！我从山海关逃出来的…… 茶队被后金骑兵截在乱石滩，他们把砖茶堆成垛，浇了桐油……”
油布包解开时，里面滚出块烧变形的铜令牌 —— 是明军的腰牌，边缘还沾着茶末。王继祖认出这令牌的样式，是宁远卫参将的信物。去年冬天，这位参将还带着亲兵来分号换过茶砖，说边关的士兵喝惯了晋商的茶，喝别的总觉得没力气。
“参将让我带话，” 伙计咳着血沫说，“宁远卫快没火药了，后金的攻城车就架在城外，再等不到补给……” 话没说完就昏了过去。
账房先生赶紧翻出另一封密信，是从沈阳茶栈辗转送出来的，信纸被水泡得发皱，上面的字迹却很清楚：“范家掌柜在八旗兵营里喝酒，说要让晋商彻底滚出辽东。”
王继祖捏着信纸的手直抖。范家这是要借后金的刀，把晋商的北方商路全掐断。他走到沙盘前，把宁远卫的位置圈出来，那里离山海关只有百里地，现在成了座孤城。
“咱的茶砖里能藏东西。” 赵小四突然说，“去年在武夷山，不就把盐晶藏在砖缝里吗？要不……”
“藏啥？” 王继祖打断他，“现在是火药！后金的哨卡连茶砖都要劈开看，你往哪儿藏？”
二、老驼夫的怪话
酉时的雪下得紧了，分号的院子里突然传来驼铃响。王继祖扒着窗缝看，见老驼夫阿木尔牵着两峰骆驼站在雪地里，驼背上的毡毯裹得严严实实。这老汉在晋商驼队里干了三十年，从山西到蒙古，哪条路有坑都门儿清。
“阿木尔大叔，您咋来了？” 王继祖迎出去，见驼峰上的毡毯渗着油，“这是啥？”
“刚从归化城回来，带了点好东西。” 阿木尔掀开毡毯，下面竟是些桐油和柏木板，“听说辽东出事了？我那口子的侄子在宁远卫当差，托人带话要茶砖，说能提神。”
王继祖心里一动。老驼夫的侄子他认识，是宁远卫的火头军，哪用得着这么多桐油？他盯着柏木板上的榫卯，突然想起去年运茶砖时，阿木尔总说 “活人的路被堵了，就走死人的道”。
正琢磨着，赵小四慌慌张张跑出来：“东家！刚收到消息，赵二叔…… 在沈阳病逝了，范家的人说按当地规矩，得把骨灰送回山西。”
王继祖的脸唰地白了。赵二上个月还在信里说身子骨结实，怎么突然就病逝了？他瞥见阿木尔正用手指敲供桌，那桌面是块整料柏木，敲起来 “空空” 响 —— 这老汉年轻时在棺材铺当过学徒。
“小四，去给赵二叔准备棺木。” 王继祖突然说，“要最厚的柏木棺，用桐油刷三遍。”
阿木尔突然笑了，往供桌底下塞了块盐晶：“解县的老法子，棺木里塞这东西，能防潮。” 他凑近王继祖耳边，声音压得极低：“活人带不动的东西，死人能带。后金的哨卡再严，也不会翻死人的棺木。”
三、沙盘上的新道
三更的梆子响过，分号的灯还亮着。王继祖把阿木尔留下的柏木板摆在沙盘边，用尺子量来量去。老驼夫说得对，棺木是个好幌子 —— 范家刚说赵二病逝，现在运棺回籍，谁也挑不出错处。
“可棺木里藏火药，万一被搜出来……” 账房先生捏着算盘，珠子打得噼啪响，“后金的人要是劈棺查验，咱全得掉脑袋。”
王继祖没说话，往棺木模型里塞了块茶砖。砖面的双驼纹突然让他想起件事 —— 去年在蒙古，看见牧民把贵重东西藏在骨灰罐的夹层里，谁也不会怀疑。他突然抓起笔，在沙盘上画了条新线，从张家口绕到喜峰口，再转道宁远卫。
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