【营帐里的茶砖显 —— 崇德元年冬】
密道尽头的出口藏在草料堆后，掀开草帘时，一股混合着马粪和桐油的气味涌进来。王继祖刚把棺木往外推了半尺，就听见帐外传来甲胄碰撞的脆响 —— 明军巡逻队正举着火把经过，枪尖的寒光在雪地里晃得人睁不开眼。
“快进主营帐。” 周百户拽着他的胳膊往最大的帐篷跑，靴底踩在冻土上咯吱响。主营帐的帆布上打满补丁，边角还沾着黑褐色的污渍，凑近了闻，有股淡淡的硫磺味 —— 是火药炸过的痕迹。
帐中央的油灯被风刮得忽明忽暗，灯芯爆出的火星落在茶砖上，王继祖突然按住要开暗格的伙计：“先别急，让茶砖回回温。” 他摸了摸砖面，潮乎乎的还带着密道里的寒气，“醋墨遇着凉气显不出字。”
周百户突然往帐外喊：“拿火盆来！” 两个士兵抬着炭火盆进来时，王继祖看见他们的草鞋磨出了洞，脚趾冻得通红，脚踝上还缠着渗血的布条 —— 宁远卫的境况比想象中更糟。
一、茶碱显的字迹
戌时的炭火越烧越旺，帐里的温度慢慢升起来。王继祖把茶砖摆在火盆边，离炭火半尺远，既不会烤焦砖面，又能烘出里面的茶碱。他用指尖敲了敲砖角，受潮的地方发出闷闷的声响，心里忍不住发紧 —— 要是字迹显不出来，这一路的风险就全白担了。
“能成吗？” 周百户攥着拳头，指节捏得发白。他身后的几个亲兵都伸长了脖子，有个年轻的士兵手里还攥着半截枪杆，枪头早就没了，只剩下磨尖的铁茬。
王继祖没说话，从怀里掏出个小瓷瓶，往砖面倒了点清水。去年在福州茶市试过无数次，醋墨写的字得靠水汽才能和茶碱起反应。水珠在砖面慢慢晕开，起初只是片深色的水渍，可随着火盆的温度升高，水渍里渐渐浮出些淡褐色的纹路 —— 是字的轮廓！
“显了！” 赵小四突然喊出声。所有人都往前凑了凑，油灯的光正好照在砖面，“硝石二两”“硫磺一钱” 的字样慢慢清晰起来，笔画边缘还泛着茶油的光 —— 是去年在武夷山特制的醋墨，掺了茶油才不会被潮气浸散。
可写到 “炭粉” 二字时，字迹突然模糊了。砖角受潮最重的地方，墨痕像被水冲淡似的，只剩下个 “炭” 字的上半部分。周百户伸手要去擦，被王继祖按住：“越擦越花，得等它自己干。”
帐外突然传来马蹄声，周百户的亲兵立刻拔刀：“是总兵的马！” 王继祖赶紧把茶砖往毡垫下塞，却被周百户按住：“不用藏，总兵就是为这个来的。”
二、弹尽粮的危局
宁远卫总兵掀帘进来时，帐里的人都愣住了。他的盔甲上有个碗大的缺口，露出来的棉甲焦黑一片，像是刚从火里滚过。“周百户说你们带了好东西。” 总兵的声音沙哑得像砂纸磨过，目光直勾勾盯着毡垫 —— 那里正透出茶砖的边角。
王继祖把茶砖递过去，刚显出来的字迹又淡了些。总兵却没看字，先摸了摸砖面的双驼纹：“晋商的砖就是实在，潮成这样还没散架。” 他突然往砖上哈了口气，水汽让模糊的 “炭粉” 二字又显出点轮廓，“当年在张家口喝的砖茶，就这味。”
周百户突然 “咚” 地跪下，身后的亲兵也跟着跪了一片：“总兵，火药库真的空了！昨天后金攻城，咱们用石头往下砸，弟兄们……” 话没说完就哽咽了。
王继祖这才注意到帐角堆着些麻袋，打开一看，里面全是鹅卵石，每个石头上都用朱砂画着圈 —— 是当炮弹用的。他往火盆里添了块炭：“再等半个时辰，字说不定能全显出来。” 他指着剩下的茶砖，“这些砖能换三十匹战马，还有二十斤伤药。”
“战马？” 总兵突然抓住他的手腕，指节硌得王继祖生疼，“后金的骑兵昨天冲垮了咱们的左翼，现在连送信的马都凑不齐三匹。” 他往帐外指，雪地里拴着几匹瘦马，腿上都缠着绷带，“这些是仅存的，再没人送粮草，过不了三天就得断炊。”
赵小四突然想起什么，从怀里掏出块盐晶：“东家，用这个试试？去年在茶砖里藏盐晶，遇水会发亮。” 他把盐晶往模糊的字迹上抹，盐粒化开时，果然让 “炭” 字的笔画清楚了些 —— 盐晶里的矿物质能让墨痕凝结。
三、茶砖换的承诺
亥时的油灯换了新灯芯，亮得能看见帐顶的破洞。王继祖把显字的茶砖摆成一排，虽然有两块砖的字迹还缺角，可拼在一起，火药配方总算齐了。周百户捧着砖要去军械处，被总兵按住：“先让晋商的人说说，这配方靠谱不。”
“硝石得用解县盐池的，” 王继祖指着 “硝石二两” 的字样，“那里的硝石含盐分少，不容易潮。” 他突然想起阿木尔说的，盐池附近的老硝工有法子提纯硝石，“要是信得过我，让栓柱去盐池一趟，三天就能带回提纯的硝石。”
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