【茶栈里的柜台变 —— 康熙五十五年冬】
张家口 “晋源号” 茶栈的门板被卸下来时，带起的灰尘在晨光里打旋。王鸿绪踩着梯子量柜台高度，手里的竹尺敲得木框咚咚响 —— 这柜台原是放茶砖的，现在要改成兑银的柜台，得再加三寸挡板，防止有人偷看验票过程。
“掌柜的，这茶栈的梁还是当年阿木尔老汉选的松木，” 老伙计栓柱正往墙上钉木板，木屑落在他的羊皮袄上，“不用换，结实着呢。” 他指的是二十年前建茶栈时，老驼夫阿木尔亲手选的房梁，据说能扛住塞外的风沙。
王鸿绪从梯子上下来，摸了摸柜台边缘的凹槽 —— 那里还留着茶砖磨出的浅痕，是历年茶队卸货时蹭出来的。“就用这柜台，” 他往凹槽里撒了把盐晶粉，“把这些缝用桐油拌石灰填上，既能防潮，又能藏点盐晶，应急时能当验票的引子。”
窗外传来驼铃声，是阿木尔的儿子阿古拉赶着驼队回来了。这年轻人刚从恰克图回来，驼背上的茶砖还裹着毡布，砖面的双驼纹被雪冻得发亮 —— 他押运金骏眉砖的本事在茶队里是数一数二的，这次被王鸿绪选中去恰克图开分号。
一、旧栈里的新柜台
辰时的日头刚照进茶栈，改造柜台的伙计们已经忙出了汗。原来放茶砖的货架被改成了票号的钱柜，每层都装了暗锁，钥匙是用茶砖模具改的 —— 把双驼纹磨掉，刻上 “汇通” 二字，只有老茶队的人才认得。
“这比建新分号省太多了。” 账房先生拿着算盘进来，木框上还沾着茶末，“原来在福州建新柜要二十两，现在改茶栈，就花了四两银子买锁头。” 他指着墙角的旧秤，“连这秤都能用上，称银子比称茶砖还准。”
王鸿绪捡起块从茶栈梁上掉下来的松木片，上面还留着当年阿木尔刻的记号 —— 三横一竖，像个 “川” 字，是晋商标记安全路线的暗号。“把这木片嵌在新柜台里，” 他对伙计说，“让后来的人知道，这票号是从茶路上走出来的。”
茶队的老伙计们正在接受培训，手里捧着的不是茶砖账本，是票号的验票手册。有人用指甲在桑皮纸上划，模仿盐晶显字的样子；有人拿着磁石在旧茶箱上蹭，练习辨认磁粉线 —— 这些茶箱原是装武夷岩茶的，现在用来装票样，箱底的防潮桐油层正好保护票据。
“记住了，验俄商的票子要格外仔细。” 王鸿绪突然提高声音，他看见阿古拉站在人群后，正用驼夫的烟杆敲着柜台，节奏是茶队报平安的 “两短三长”，“恰克图那边杂，俄商手里的票子要是有三铜钱标记，立刻扣下。”
阿古拉的烟杆顿了下。他去年在恰克图见过俄商的茶砖，砖面的花纹总带着点铜绿色，当时以为是草原的潮气蚀的，现在想来，那颜色和王鸿绪说的三铜钱标记有点像。
二、茶路上的新伙计
午时的阳光把茶栈的雪地晒得发软，接受培训的伙计们正在考试。老茶队的赵掌柜拿着张假票子，故意把盐晶章换成了普通盐粒，让伙计们辨认。第一个认出的是当年押运茶砖的李小子，他用指甲刮了刮章印：“这盐粒一刮就掉，真的盐晶章是嵌在纸里的。”
王鸿绪点点头。这些伙计跟着茶队走了十年，对盐晶、桐油的熟悉程度比谁都高 —— 去年在武夷山，李小子仅凭茶砖的重量就认出了掺了铅的假砖，现在学验票，比新手快三倍。
“你们不仅是掌柜，还是茶队的眼线。” 王鸿绪往每人手里发了块茶砖，砖心是空的，能藏验票用的磁石，“到了分号，每天记两笔账：一笔是兑银数，一笔是见过的可疑票子。” 他特别盯着阿古拉，“恰克图的俄商爱用茶砖当信物，见了带三铜钱的砖，立刻记下来。”
阿古拉把茶砖揣进怀里，砖面的温度透过羊皮袄传过来，像老父亲阿木尔的手。他想起小时候跟着驼队走，父亲总在茶砖里藏盐晶，说 “盐能救命，茶能认人”，现在这茶砖要藏磁石验票，倒像是把老规矩翻新了。
茶栈改造到第七天，第一个分号在归化城的茶站开张了。派去的掌柜是当年和王继祖一起运过火药的老伙计，他在柜台前摆了块旧茶砖，砖面刻着 “茶路通，银路通”—— 这是王鸿绪特意嘱咐的，要让商户知道，票号和茶队是一条心。
三、驼铃里的新任命
未时的驼铃声从张家口城外传来，阿古拉的驼队要出发去恰克图了。十八匹骆驼都换上了新驼铃，声调用老驼夫的话说 “能传到二里外”，但铃铛芯里嵌了块小磁石 —— 这是暗号，遇到危险时，磁石能吸住沿途茶栈的铁环，留下记号。
“恰克图的分号在老茶栈后院，” 王鸿绪往阿古拉手里塞了张地图，是用茶油画的，遇热才显字，“原来放茶砖的地窖改了钱库，门轴上抹了桐油，开关时没声音。” 他突然压低声音，“俄商最近在用一种新汇票，上面的花纹像三铜钱，你多留意。”
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