【盐场边的汇票递 —— 康熙五十六年冬】
长芦盐场的冻土被车轮碾得咯吱响，王鸿绪裹紧貂皮大氅，指尖在铜烟壶上摩挲 —— 壶底的盐晶遇冷凝出细霜，把 “晋” 字冻得愈发清晰。他站在 “聚源盐号” 的码头栈桥上，看着二十艘盐船泊在冰水里，船帮的盐霜在阳光下泛出青白，像铺了层碎银子。
“王掌柜来得巧！” 盐商王启年踩着冰碴走来，皮靴上沾着盐粒，“刚接到户部文书，今年的盐税得在腊月前缴清，正愁现银不好运呢。” 他往冰面指了指，去年押送税银的马车就在这打滑，银子滚进冰窟窿，捞上来时冻得像块铁。
王鸿绪从怀里掏出汇票，桑皮纸在寒风里挺括不卷 —— 这是特意改良的，掺了芦苇纤维，比普通票子耐冻。“您看这票子，” 他对着光晃了晃，右上角的商号章红得沉实，是胭脂虫红混了朱砂，“户部验票的刘主事是山西老乡，他知道咱的规矩。”
王启年接过汇票，指尖在盐晶章上蹭了蹭，盐粒沾在指腹发涩：“这玩意儿真能当银子用？户部那帮官老爷可挑剔得很，去年有个盐商用茶引抵税，被他们打回来重办。”
栈桥下突然传来算盘声，是王启年的账房先生老顾在核账。那老头戴着老花镜，手指在算珠上翻飞，账本摊在盐袋上，页边卷得发黑 —— 王鸿绪注意到他翻页时，指尖总在密押诗的位置多停半秒，像在记什么。
一、盐栈里的新旧争
辰时的日头刚过冰面，王启年的伙计们正往马车上搬盐引。有个老伙计扛着盐引路过，粗布褂子上的盐霜簌簌掉：“老板，还是运银子靠谱！这纸票子要是被风刮跑，咱一年的税银就没了！”
“你懂什么？” 王启年把汇票往他眼前晃，“这票子比银子结实 —— 去年运五千两银子，路上被劫了三百两，还得给押镖的抽成；现在一张纸揣怀里，谁也抢不走。” 他突然压低声音，“再说王掌柜在票子里加了机关，户部验了保准放行。”
老顾突然插话说：“老板，要不先在票号兑两千两现银，和汇票一起送户部？双保险。” 他说话时头没抬，笔尖在账本上划了道线，正好把密押诗 “辰宿列晋” 圈住，墨色比别处深半分。
王鸿绪心里一动。这提议看似稳妥，实则是想试探汇票能否和现银一样流通。他笑着摆手：“顾先生放心，这票子上的盐晶章加了料，遇着户部的御墨能显字，比现银还管用。” 他故意把 “御墨” 二字说得很重，看老顾的反应。
老顾的笔尖顿了下，算盘珠子停在 “五” 的位置。王鸿绪瞥见账本角落有个极小的记号，是三枚叠在一起的铜钱，被盐粒盖了大半，像怕人看见。这标记和太原假票上的铜绿印子如出一辙，只是藏得更隐蔽。
王启年突然拍板：“就用汇票！” 他让老顾把税银总数抄在汇票背面，“一万两千两，少一文都不行。” 老顾抄数时，王鸿绪盯着他的手腕 —— 袖口磨出的毛边里，露出点铜色，是串在红绳上的三铜钱，被袖子盖得只剩个角。
出发前，王鸿绪往汇票的盐晶章上呵了口气，盐粒遇热气微微融化，显出 “汇通” 二字的轮廓：“到了户部，让刘主事用御墨在章上点一下，保管有惊喜。” 他说这话时，眼角的余光看见老顾悄悄把账本塞进怀里，账本厚度比寻常的厚一倍。
二、户部前的验票惊
午时的户部衙门前，冰棱在檐下挂得像水晶帘子。王启年攥着汇票的手直冒汗，把纸都攥出了褶子。王鸿绪站在旁边，看着刘主事穿着孔雀补子官服走出来，手里的朱笔在阳光下闪着红 —— 那是掺了朱砂的御墨，专门用来验官文书的。
“就是这张？” 刘主事接过汇票，指尖在桑皮纸上捻了捻，“晋商的纸就是讲究，冻了一路还这么挺括。” 他没急着看金额，先对着光照，突然 “咦” 了一声，“这盐晶章里有字？”
王启年的心提到嗓子眼。王鸿绪上前一步：“回大人，这是特意做的机关，盐晶章里掺了松烟墨粉，遇着御墨会显形。” 他看着刘主事把朱笔往盐晶章上点，笔尖的御墨刚碰到盐粒，就慢慢晕开两个字 ——“合规”，青黑色的，像用茶汁写的。
“神了！” 刘主事的随从们都围过来，有个小吏摸出自己的茶砖，往御墨里蘸了蘸，“这比咱验茶引的法子灵！茶引还得看水印，这票子一点就显字。”
刘主事又核对密押诗，手指在 “辰宿列晋” 四个字上敲了敲：“这改动好，把晋商的名号嵌进去，一看就知道是你们的票子。” 他突然抬头问王启年，“往年运银损耗多少？”
“回大人，最少得损两成！” 王启年赶紧回话，“路上遇劫、银子冻裂、押镖抽成，算下来比存票号的手续费贵多了。”
刘主事把汇票往案上一拍：“以后官盐商缴税，都用这票子！” 他对随从说，“去把其他盐商叫来，就说户部认‘汇通海’的票子，谁用谁省心。”
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