【总号里的御墨研 —— 乾隆十六年春】
平遥总号的天井飘着松烟墨香。王鸿绪盯着砚台里的朱砂，指尖捻起点粉末对着光看 —— 这是按内务府方子调的，辰时刚从太原府运来，红得发沉，像掺了碾碎的红宝石。
“掌柜的，仿制御墨磨好了。” 账房先生老秦捧着砚台过来，袖口沾着墨渍，“按您说的，朱砂掺了三成，比官样少一成，看看容错暗号灵不灵。” 他说话时，眼尾瞟着案上的盐晶纸，纸面的银线绣纹在阳光下像撒了把碎星。
王鸿绪往砚台里滴了滴茶汁 —— 武夷岩茶熬的，能让墨色更沉。他拿起银毫笔蘸墨，手腕悬在盐晶纸上，笔尖离纸面半分高：“半刻钟显字，多一息都算失败。” 去年献茶砖时，就因时辰差了片刻，差点误了御览。
纸边的银线突然轻轻发颤，是窗外的风带起的。王鸿绪按住纸角，指腹触到盐晶的凉意 —— 这纸里掺了解县老盐，晒过五年，遇朱砂会显色，遇普通朱砂却只显半字，是特意留的后手。
天井角落传来碾墨声，是老工匠周顺在磨备用墨。他袖口的补丁用的是茶袋布，边角磨得发亮，去年给御茶房做过茶砖模具，手里的墨锭转得匀，石碾子发出 “沙沙” 响，像在数着时辰。
一、墨试的容错计
巳时的日头正当中，盐晶纸在案上微微发卷。王鸿绪提笔在纸心落下第一笔，御墨触纸的瞬间，盐晶立刻泛起淡红，像初春的桃花晕开。老秦捧着漏刻计时，铜壶滴漏的 “嗒” 声里，他数着：“一息，两息……”
银线绣的 “万寿无疆” 四字慢慢显形，边缘的金芒随着阳光转动，是银线反射的光。王鸿绪突然停笔，往砚台里又加了勺清水：“再试次朱砂不足的。” 他要看看预留的 “汇通” 暗号会不会准时显形 —— 这是怕内务府调墨时出偏差，留的救命招。
墨色果然淡了半截。这次盐晶纸只在角落显出 “汇” 字的三点水，像滴在纸上的茶渍。老秦松了口气：“成了！就算御墨差了火候，也能让宫里知道是咱票号的东西。” 他刚要收纸，却发现银线绣的 “疆” 字边角，有粒黑点没化开，像沾了沙。
“周师傅，” 王鸿绪扬声喊，“墨锭里是不是掺了杂质？” 碾墨声停了停，周顺的声音带着慌：“不…… 不会啊，都是按方子来的。” 王鸿绪走过去看，碾盘的缝隙里卡着点银末，用指甲抠出来捻了捻，发沉 —— 是铅！
二、银线的铅粒疑
未时的试墨还在继续。王鸿绪让伙计取来磁石，往盐晶纸上一贴，银线立刻被吸得发紧，那粒黑点尤其明显，像长在纸上的痣。“这铅粒哪来的？” 他把磁石往碾盘上蹭，果然吸起更多细屑，“周师傅，你用的银线是哪家的？”
周顺的脸瞬间白了，手里的墨锭 “当啷” 掉在地上：“是…… 是从北平‘裕丰号’进的，说…… 说是晋商老号的货。” 他的喉结滚了滚，“前儿取货时，掌柜的还给了包银末，说掺在墨里能让颜色亮些……”
老秦突然指着盐晶纸：“掌柜你看！‘汇’字显全了！” 果然，刚才的淡墨处慢慢显出 “通” 字，两个字凑在一起，像被铅粒催出来的。王鸿绪的心沉下去 —— 这铅粒的成色，和去年在军中异常票据上见的一模一样，发灰，发脆，是漠北银矿的路子。
“把银线取样来。” 王鸿绪的声音发紧，“用茶水煮，看看铅含量。” 去年验假票时，就是用武夷岩茶汁煮出了铅锈，那股腥气现在想起来还反胃。
伙计刚把银线扔进茶锅，天井外突然传来惊呼。老秦跑出去看，很快又踉跄着回来，脸色比纸还白：“周…… 周师傅他…… 他倒在碾盘边了！”
三、暴毙的工匠谜
王鸿绪冲到天井时，周顺已经没气了。他蜷在碾盘下，右手紧攥着团银线，指节白得发青，嘴角挂着黑沫 —— 是铅中毒的迹象。老秦掰开他的手，银线散落出来，其中根线上的铅粒特别大，在阳光下泛着冷光。
“这不是普通银线。” 王鸿绪捏起根对着光，线芯的铅像根细蛇，“是把铅条裹在银里，一碾就碎，正好掺进墨里。” 他突然想起周顺说的 “裕丰号”，那是范家旧部开的银号，去年就因掺铅银锭被查过。
茶锅 “咕嘟” 响了，伙计揭开盖子，水面浮起层灰膜 —— 是铅锈，和军中假票银线煮出的一模一样。老秦的手抖起来：“他们想让献票时出岔子！御墨里掺了铅，盐晶纸显字就会发黑，是欺君之罪啊！”
王鸿绪往周顺的袖口摸，摸到个硬纸团 —— 是张收据，上面写着 “银线二十斤，收票人：吴”。这个 “吴” 字的弯钩，和太原假票上的笔迹如出一辙，只是更潦草，像急着写完的。
“查‘裕丰号’的银线来源。” 王鸿绪把收据揣进怀里，铅粒硌得胸口发沉，“顺藤摸瓜，看看这铅是从漠北哪座矿来的。” 他突然注意到周顺的指甲缝里，沾着点茶砖末，金骏眉的，是总号去年给老工匠发的福利。
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