【长江波上的龙舟稳 —— 乾隆十六年春】
江风卷着水汽，打在龙舟的明黄帷幔上噼啪响。王鸿绪跪在船头的青石板上，膝盖下的毡垫浸了潮气，却不及手心的汗湿 —— 怀里的苏绣汇票用双层桑皮纸裹着，边角的银线还是硌得肋骨发疼，像揣着块活物。
“王掌柜莫慌。” 身旁的太监尖着嗓子传话，拂尘上的银丝在江风里飘，“万岁爷正看两岸的龙舟赛，您这票子绣得花哨，保准合圣意。” 他眼角的余光扫过王鸿绪的袖口，那里别着枚盐晶扣，是晋商给内廷供奉的暗号。
王鸿绪悄悄调整了下姿势，让怀里的汇票正对阳光。透过纸层，能看见银线绣的 “天地玄黄” 四字在发亮，三蚕丝线的纹路像极细的网，裹着比针尖还小的磁石粒 —— 这是苏绣师傅特意加的，说是晃动时能发出常人听不见的轻响，却瞒不过懂行的耳朵。
远处传来龙舟竞渡的号子，乾隆的笑声顺着风飘过来，混着浪涛声格外清晰。王鸿绪突然想起临行前赵德发的话：“江南的官商盯着咱呢，这票子不仅要让万岁爷认，还得让他们挑不出错。” 他往船舷外瞥了眼，几艘官船不远不近地跟着，船头的人影里，有个戴着玉扳指的正往这边望，是江南盐道的总办，范家的远亲。
一、献票前的银针试
辰时的日头刚过桅杆，太监终于尖声唱喏：“传晋商王鸿绪进见 ——” 王鸿绪起身时，膝盖麻得发颤，怀里的汇票却被捂得温热。踏上龙舟的红毡时，他故意让袖口的盐晶扣蹭过栏杆，晶体在阳光下折射出细芒，正好照在舱门旁的铜环上 —— 那是给暗哨的信号，确认周围无异常。
舱内的檀香混着龙涎香，压过江风的腥气。乾隆斜倚在铺着貂皮的宝座上，手里把玩着枚玉如意，玉柄上的云纹和汇票上的暗纹有几分像。王鸿绪刚要下跪，就听乾隆笑道：“免礼，听说你带了个新鲜玩意儿？”
王鸿绪解开汇票的绸带时，指尖在银线上轻轻一捻。三蚕丝线立刻发出极轻的 “嗡” 声，像蜜蜂振翅 —— 这是磁石粒在共振，苏绣师傅说，只有含足了漠北磁粉才会这样。他把汇票展开在紫檀木案上，江风从舱窗溜进来，吹得票面微微起伏，银线绣的字像活了般在光里流动。
“这是‘汇通海’特制的汇票。” 王鸿绪的声音稳了稳，指着 “天” 字的起笔处，“银线里掺了磁石，寻常仿品绣不出这光泽；盐晶纸用芦苇纤维做的，遇水不烂。” 他说话时，眼角瞥见站在乾隆身后的和珅，正用小指指甲轻轻刮着袖口，那里沾着点灰黑色粉末 —— 是磁石粉，和票子里的一模一样。
和珅突然上前一步，袖口的玉扣碰在案角，发出清脆的响：“王掌柜说得这般神，敢让杂家摸摸？” 他的指尖刚要碰到票面，王鸿绪抢先按住汇票边缘：“回大人，这票子怕汗，沾了潮气，盐晶章就显不出字了。”
乾隆哈哈笑起来：“和爱卿急什么？让王掌柜演示演示。” 他往案上推了个小砚台，里面是御墨，朱砂的红混着松烟的黑，在光下像团凝固的血，“听说要用这个才能显出字来？”
二、御墨落的盐晶显
巳时的阳光透过舱顶的明瓦，在汇票上投下片金斑。王鸿绪拿起御墨，指尖的汗差点让墨锭打滑 —— 这墨里的朱砂是内务府特供的，比寻常朱砂重三成，正是激活盐晶隐字的关键。他蘸了点清水，在墨锭上细细研磨，墨汁很快泛起层淡红，像掺了胭脂。
和珅突然凑过来，呼吸吹在王鸿绪的耳后：“王掌柜这手法，倒像咱旗人研胭脂。” 他的袖口又 “不小心” 蹭过汇票边缘，银线竟微微往他那边吸 —— 王鸿绪心里一紧，这是磁石相吸的动静，和珅指甲缝里的磁粉比预想的多。
“不敢当。” 王鸿绪稳住手，将墨汁轻轻点在票面中央。盐晶纸遇墨的瞬间，像活过来般收缩了下，淡蓝色的纹路从点墨处往外蔓延，先是 “万” 字的横画，再是 “寿” 字的弯钩，半刻钟不到，“万寿无疆” 四个篆字已清晰浮现，边缘泛着金芒 —— 是银线反射的日光，正好罩在字上，像镶了层金边。
“妙哉！” 乾隆猛地坐直，玉如意往案上一拍，“比江南织造的龙袍绣得还精细！” 他捻起汇票一角轻抖，银线果然发出 “嗡嗡” 声，三蚕丝线的震颤在舱内荡开，连檀香的烟雾都跟着晃了晃，“这声儿是怎么回事？”
“回万岁爷，” 王鸿绪掌心的汗终于干了，“丝线里掺了磁石，晃动时自会发声，仿品绝无这般清亮。” 他特意加重 “清亮” 二字，眼角瞥见和珅的手指在案下攥成了拳，指甲缝里的磁粉簌簌掉在毡垫上，像撒了把黑沙。
站在舱门的盐道总办突然出声：“启禀万岁，这票子虽巧，终究是民间之物，怕是难当大任。” 他的目光在 “汇通海” 三个字上打转，像要把银线看出洞来，“范家的票号用了三代，从没出过差错……”
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