【平遥总号的金匾悬 —— 乾隆十六年夏】
三更的梆子刚敲过，平遥总号的门板还透着暑气。王鸿绪站在天井里，望着伙计们小心翼翼地抬着金匾，楠木边框的 “汇通天下” 四字在月光下泛着冷光，鎏金的笔画像凝固的熔银，烫得人不敢直视 —— 这是南巡后乾隆御赐的，船运了整整四十天，光护匾的锦缎就用了十二匹。
“轻着点！” 王鸿绪的声音压得极低，袖口的盐晶扣蹭过廊柱，在青砖上留下道白痕。他往正厅的梁上瞥了眼，那里藏着三盏油灯，灯芯浸过桐油，照在金匾上能显出极细的纹路 —— 是特意让漆匠留的暗记，非晋商子弟认不出。
工匠老李蹲在地上磨刻刀，刀刃在月光下闪着蓝，是用盐水淬过的。“掌柜的，按您说的，刀尖蘸盐晶水？” 他往碗里撒了把盐，溶成浑浊的水，“这水刻在木头上，真能藏住字？”
王鸿绪没说话，只从怀里摸出块磁石，往厅里的地砖上按。青砖立刻显出个模糊的 “晋” 字，盐晶在磁石下泛着灰 —— 这是去年铺砖时就埋下的，砖缝里嵌着磁粉，和金匾的暗记能对上。“刻完字，把匾挂得右下角低半寸，” 他用脚在地上画了道线，“正好对着这字的捺笔。”
远处传来巡夜人的梆子声，王鸿绪突然按住老李的手：“开始吧，寅时前必须刻完。” 他往门后看，赵德发正举着灯笼转圈，是 “周围安全” 的暗号，灯笼的光晕里，能看见伙计们握紧了短刀，刀柄缠着红绸 —— 防的就是范家的人偷拆匾。
一、盐晶刻的暗线藏
寅时的露水打湿了金匾背面的木纹。老李跪在匾前，刻刀蘸着盐晶水，在楠木上慢慢划。盐晶水遇木的瞬间，像被吸进去般没了痕迹，只留下道比头发丝还细的凹痕，对着光看才隐约可见。
“‘官银七分’，对吗？” 老李的手在抖，刀尖好几次差点打滑。王鸿绪按住他的肩膀，掌心的汗混着盐晶水渗进对方的粗布褂子：“想想你儿子在分号当伙计，这字就是他的饭碗。”
刻到 “商银三分” 时，天边已泛出鱼肚白。老李突然停手，指着字的收笔处：“掌柜您看，这盐晶水顺着木纹跑了。” 王鸿绪凑近看，果然有丝水痕歪向边缘，像条小蛇。他抓起磁石往上面按，那道水痕立刻显形，灰黑色的，在磁石下比刻字还清楚。
“正好当记号。” 王鸿绪让老李用布擦了擦，水痕立刻消失，“这就是咱晋商的规矩，官商两条道，却得走在一块匾上。” 他往匾后塞了片薄磁石，字痕瞬间浮出来，“范家的人就算拆了匾，没这磁石，也看不出藏着字。”
伙计们开始挂匾，麻绳穿过匾顶的铜环时，王鸿绪突然喊停：“右下角再落半寸。” 他往地砖的 “晋” 字看，金匾的阴影正好盖住字的捺笔，像给这字加了道金边，“这样，站在厅外的人看着是歪的，懂行的才知是故意的。”
挂匾的伙计突然 “咦” 了声：“掌柜的，这匾背面的木纹，看着像只骆驼？” 王鸿绪心里一动，凑过去看，盐晶水的刻痕和天然木纹果然凑成了双驼纹，和茶砖上的一模一样。“是天意。” 他低声说，眼里的光比鎏金还亮。
二、明匾悬的空间合
辰时的日头刚过门槛，正厅里已站满了分号掌柜。金匾悬在梁下，右下角果然微微倾斜，像被风压的，不知情的人都觉得是挂歪了，只有王鸿绪知道，这 “歪” 里藏着乾坤 —— 从厅外的石阶望进来，匾上的 “汇” 字正好落在地砖 “晋” 字的点上，像给晋商盖了个印。
“都记着，” 王鸿绪站在匾下，声音在空厅里荡开，“这匾不仅是荣耀，更是尺子。” 他往地砖上撒了把盐，“晋” 字立刻更清晰，“官银七分，是说要守朝廷的规矩；商银三分，是咱晋商的本分，不能丢。”
有个年轻掌柜指着匾：“范家要是来拜匾，见这歪着的角，会不会起疑？” 王鸿绪笑了，让伙计取来面铜镜，对着阳光晃了晃，镜光在匾上的暗纹里游走：“漆匠在‘通’字的走之底里藏了‘正’字，范家的人只认鎏金，看不懂这个。”
正午的阳光最烈时，王鸿绪让赵德发搬来张紫檀木桌，摆在匾下。桌面的纹路和匾背的骆驼纹正好对上，像幅完整的图。“这就是咱的银界线，” 他用手指在桌上划，“明着是金匾，暗着是规矩，谁越线，谁就会被磁石照出原形。”
突然有伙计来报：“和珅大人的帖子到了，说明天要来查验金匾。” 王鸿绪的手顿了下，往匾后的刻字处看，盐晶水的痕迹在光下几乎看不见。“备最好的茶，” 他对赵德发说，“把那盏浸桐油的灯挪到匾正上方，灯芯剪短半寸。”
三、汗珠落的字影显
巳时的日头刚过仪门，和珅的轿子就停在了总号门口。他穿着石青色常服，玉扳指在阳光下泛着绿，进门时故意往金匾看，眼神在倾斜的右下角停了停：“王掌柜这匾挂得别致，倒像江南的斜倚栏。”
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