【票号总号的朱砂痕 —— 乾隆十六年夏】
官账房的檀木柜泛着暗光，刘先生用磁石在账簿上扫过，朱砂墨写的 “军需” 二字立刻微微凸起，像浮在纸上的小红虫。这是上个月刚兑的军饷，磁石一贴，墨里的漠北磁粉就会显形，比盖印还牢靠。
“刘先生，这页不对劲。” 新来的伙计小周指着本账簿，声音发颤。磁石在 “九百九十九两” 的数字上滑过，朱砂墨只泛了点淡红，像被水洇过的血迹，远不如别处鲜亮。
刘先生的老花镜滑到鼻尖，他抓起磁石又扫了三遍，数字始终蔫蔫的，像晒过了头的花。“拿过来。” 他抽出账簿，纸页边缘有股生油味 —— 是范家票号常用的防蛀油，晋商的账簿从不沾这东西。
帐外传来脚步声，王鸿绪掀帘进来，袖口的双驼纹玉佩碰在门框上，发出清脆的响。“怎么了？” 他刚从商账房过来，指缝里还沾着点武夷岩茶汁，那是商账特用的染料，遇碱水会变紫。
刘先生把磁石往账簿上一按：“这三笔军需汇兑，磁粉反应不对劲。” 他指着日期，“都是上个月的，每笔都是九百九十九两，透着古怪。”
王鸿绪的指尖在 “九百九十九两” 上敲了敲，纸背有点发潮。按规矩，军需汇兑最低千两起，这数分明是故意避讳，像在说 “差一两满千”—— 更像是某种暗号。
一、磁石滑的朱砂淡
辰时的日头透过账房的窗棂，在账簿上投下格纹影。王鸿绪让小周取来上个月的军饷票据，每张都用磁石验过，朱砂印像小太阳般发亮。“这三笔的票据呢？” 他翻着票根册，指尖在空白处停住 —— 正好缺了那三页。
“是范掌柜经手的。” 刘先生压低声音，范茂才是三个月前从范家票号转来的，说是 “弃暗投明”，王鸿绪看他算账麻利，就让他管了军需账，“他昨天称病没来，账房钥匙还在他那儿。”
王鸿绪突然想起什么，往檀木柜的第三层摸去，那里藏着块特制磁石，比寻常的重一倍。他把磁石往账簿上重重一压，“九百九十九两” 的数字终于显出点深痕，像用指甲抠过的印子，边缘泛着灰黑 —— 是磁粉不足的缘故，仿造者没掌握漠北磁粉的配比。
“去范茂才家看看。” 王鸿绪把账簿锁进盐晶弹子柜，钥匙往腰间一缠，“就说账房盘点，让他把票据送过来。” 他瞥了眼墙上的水漏，铜壶滴下的水在盆底积成个小坑，像极了那三笔缺漏的银子数。
小周刚出门，刘先生就从账册夹层抽出张纸：“这是范茂才的笔迹，您看这‘九’字的勾，总往右上挑，和范家老账房的笔法一模一样。” 纸上的 “九” 字尾巴翘得老高，像只蓄势待发的蝎子。
王鸿绪突然抓起磁石，往商账房的方向走：“把商账的‘九百九十九两’记录都找出来，我要对对。” 他的靴底在青砖上敲出急响，心里已经有了个模糊的念头 —— 这数说不定在商账里也藏着。
二、九两差的暗号隐
巳时的商账房里，茶汁染的账目在阳光下泛着青。王鸿绪翻到上个月的记录，果然有三笔 “九百九十九两” 的汇兑，都是 “蒙商巴图” 的名字 —— 这个名字他记得，就是那个用带火印的马换茶砖的牧民。
“用碱水试试。” 王鸿绪让商账房的掌柜取来碱水，往 “巴图” 二字上一泼，字迹立刻变成深紫，边缘竟浮出个极小的 “准” 字，像粘在纸上的蚊子。
刘先生的脸瞬间白了：“这是…… 准噶尔的记号！” 他想起去年在边境见过的敌兵腰牌，上面就刻着这个字，只是笔画更粗，“范茂才把军需银换成了给准噶尔的钱？”
王鸿绪没说话，指尖在 “九百九十九” 上反复摩挲。这数在蒙古语里发音像 “久久久”，准噶尔人信这个，觉得是吉利数。他突然起身：“去范茂才的住处，搜他的账簿夹层，晋商的老规矩，要紧东西都藏那儿。”
范家的小院静悄悄的，门轴上的油还是新的，像刚有人打理过。王鸿绪推开账房的门，檀木桌上摊着本账册，翻到的那页正好写着 “九百九十九两”，旁边画了个小三角，像座尖顶的帐篷。
“这是准噶尔的毡房记号。” 刘先生指着三角，“我在茶队时见过，他们的驼队标记就是这个。” 他突然捂住鼻子，“什么味？”
墙角的木箱里飘出股土腥味，王鸿绪撬开箱锁，里面铺着层漠北的黑沙，沙里埋着块拳头大的矿石，灰黑色，表面嵌着亮晶晶的颗粒，像撒了把碎银。
三、矿石嵌的铅粒同
午时的日头最烈，王鸿绪把矿石放在阳光下，用磁石一吸，表面的颗粒竟微微动了动。“含铅量不低。” 他刮下点粉末，放在舌尖尝了尝，发涩 —— 和去年苏绣银线里的铅粒一个味。
刘先生突然想起什么，从怀里掏出个纸包，里面是去年从假票上拆下来的银线。他把银线放在矿石旁，用磁石来回扫，两者都发出轻微的 “沙沙” 声，像有小虫子在爬。
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