【苏州绣坊的银线融 —— 乾隆十六年秋】
熔银炉的火光舔着镊子上的银线，王鸿绪盯着那团逐渐融化的亮银，指节捏得发白。这是新制的苏绣汇票银线，按说该纯得像雪，可此刻炉底竟沉着些灰黑渣子，像裹在糖里的沙。“不对劲。” 他猛地按住工匠的手，鼻尖几乎凑到炉口，那股铅腥味刺得人发晕 —— 和当年军功票上的马蹄铁粉末一个味。
工匠老李用细针挑出点渣子，放在磁石上，针尖立刻沾了层黑：“王掌柜，这铅粒掺得真匀，不像是无意混进去的。” 他往融银里撒了把盐，水面浮起层灰膜，“比咱晋商银线的铅含量高了三成，韧度却差远了，绣的时候稍使劲就断。”
王鸿绪抓起块没熔的银线，对着光看。丝线里的银亮中嵌着星星点点的灰，像撒了把细沙。这是上个月从苏州银号进的货，当时验了磁粉反应，没查铅含量 —— 谁能想到范家的人会在这上面动手脚？
绣架上还摊着半张汇票，“辰宿列张” 的密押诗绣到 “列” 字就停了。王鸿绪用指尖蹭过那字，银线果然松了，线头的铅粒簌簌掉在绣绷上，像抖落的芝麻。“把这批银线的账册拿来。” 他的声音发紧，靴底在青砖上磨出细响，“我要知道是谁送的货。”
一、融银炉的铅痕显
辰时的阳光透过绣坊的花窗，在融银炉上投下块碎金似的光斑。账房先生捧着账簿跑来，纸页被风吹得哗哗响：“回掌柜的，这批银线是苏州‘裕丰银号’送的，掌柜姓吴，说是范家旧部，去年刚投诚过来。”
“吴德昌？” 王鸿绪想起这人，上个月来总号对账时，袖口总往怀里缩，像是藏着什么。他突然抓起磁石，往那半张汇票上扫，“辰宿列张” 的 “张” 字边缘竟泛起淡灰，像被水洇过 —— 这是铅粒遇磁的反应，寻常银线绝不会这样。
老李突然 “哎呀” 一声，从融银里捞出个小铜片，上面刻着个 “范” 字，边角缺了块：“这是银线里裹着的！” 他用盐晶水一擦，铜片立刻显出绿锈，“是范家的标记，错不了。”
王鸿绪往绣架上的残票瞥了眼，突然想起什么，让伙计取来紫外灯 —— 这是新制的验票工具，能照出盐晶隐字。灯光扫过 “辰宿列张” 时，“张” 字突然变了形，笔画里浮出个 “准” 字，像条藏在水里的鱼，在紫光下泛着诡异的蓝。
“改了密押诗！” 账房先生的声音发颤，“‘辰宿列晋’才是咱的暗号，这改成‘辰宿列准’，是想让准噶尔的人认出！” 他突然捂住嘴，像是怕这话被风吹走，“吴德昌是故意的！”
王鸿绪把紫外灯往银线上照，铅粒在光下看得格外清楚，顺着丝线的纹路排得整整齐齐，像串珠子。“他不仅掺铅，还在银线里藏了暗号。” 他突然抓起马鞭子，“去裕丰银号，把吴德昌带来。”
二、银号柜的旧人藏
巳时的裕丰银号里，吴德昌正用算盘噼里啪啦算账，柜台上的银锭码得像小山。看见王鸿绪带着人进来，他手里的算盘珠子 “啪嗒” 掉了两颗，滚到柜台下，露出双沾着银粉的鞋 —— 是范家票号特制的皂靴，鞋帮比晋商的高半寸。
“王掌柜怎么来了？” 吴德昌的笑比哭还难看，往茶杯里续水时，壶嘴抖得厉害，茶水溅在袖口，洇出个深色的印子，像枚铜钱的形状。
王鸿绪没坐，直接把融银的灰渣往柜台上一撒：“这铅粒是你掺的吧？苏州银号的老规矩，银线含铅不能超过一成，你这都三成了。” 他往吴德昌的袖口瞟，那印子在阳光下慢慢显出轮廓，是三铜钱的标记，只是右下角缺了个小口子。
吴德昌的脸瞬间白了，手往怀里摸，像是想掏什么，又猛地停住。“这…… 这是银矿的问题，” 他的喉结滚了滚，“那批银料是从漠北进的，那边的矿都这样，我不知情啊。”
“不知情？” 王鸿绪突然抓起他的手腕，把紫外灯往他袖口照，三铜钱标记的缺口处，竟泛出淡紫色 —— 是武夷岩茶汁的颜色，商账房的人都认得，“你用茶汁盖标记，以为能瞒过去？”
银号的伙计想往后门溜，被王鸿绪带来的人按住。吴德昌这才瘫在椅子上，喃喃道：“是范家余党逼我的，他们说不照做，就把我在准噶尔的儿子……” 他突然哭起来，眼泪砸在算盘上，把珠子泡得发亮。
王鸿绪让伙计搜银号，从后堂的地窖里翻出三箱没开封的银线，每箱上都贴着张桑皮纸，画着个缺角的三铜钱。“这银线要运去哪？” 他把纸往吴德昌面前拍，边缘的盐晶簌簌掉 —— 是晋商的封箱记号，被人用茶汁涂改过。
吴德昌的嘴唇哆嗦着，半天说不出话。直到看见王鸿绪手里的紫外灯，才突然崩溃：“运去恰克图！给…… 给蒙商巴图！” 他的声音突然压低，“他们说银线里的铅能做子弹，准噶尔人等着用……”
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