【平遥总号的夜深沉 —— 乾隆十六年秋】
三更的梆子敲过，王鸿绪还在官账房翻账簿。朱砂墨记的 “军需银” 三个字在油灯下泛着冷光，用磁石一贴，有七处的字迹发灰，像蒙了层雾 —— 这就是李掌柜从太原送来的 “可疑官银”，加起来正好三万两，够准噶尔换三百匹战马。
“都换成茶砖。” 他把账簿往盐晶柜里锁，钥匙链上的双驼纹玉佩撞在柜门上，发出闷响，“让茶窖的伙计连夜开工，每块砖的侧面刻‘铅’字，用盐晶水描，得在天亮前藏好。”
赵德发的手顿了顿：“三万两要换一万块砖，地下茶窖能放下？” 他想起去年改造的灶户棚式茶窖，按海边盐灶的法子挖的，分七格，每格藏一千五，“怕是得占满三格。”
王鸿绪往窗外看，月光把 “汇通天下” 金匾的影子投在地上，像块明黄的补丁。“就用靠北的三格，” 他指尖在桌案上敲出轻响，“那里的砖缝嵌了盐晶，潮了会自动结块，就算有人找到，也搬不动整格的砖。”
官账房的伙计们开始连夜兑银，秤砣碰撞的脆响混着茶砖的香气，在深夜里格外清晰。每块金骏眉砖都过了磁石，确认没掺铅粒，才让刻工用细刀在侧面划 “铅” 字，再抹上盐晶水 —— 这字平时看不显，遇热才会浮出，是给自家人看的记号。
一、银换砖的茶窖藏
卯时的露水打湿了茶窖的石阶，王鸿绪踩着盐晶铺的防滑层往下走，靴底碾过碎盐，发出沙沙的响。七格砖窖像七口方井，北三格已经码满茶砖，砖缝里的盐晶在火把光下闪得像碎星。
“每格的砖都按‘三三制’码的。” 茶窖掌柜指着砖堆，“三层横，三层竖，最顶头压块刻了双驼纹的，抽掉这块，整格砖就会塌。” 他递给王鸿绪块盐晶片，“这是开窖的钥匙，对着砖缝的盐晶照，能看见暗记。”
王鸿绪把盐晶片往砖缝一贴，果然显出淡白的 “汇” 字：“做得好。” 他摸了摸最外层的砖，侧面的 “铅” 字被盐粒盖着，只有凑近了才见刀痕，“告诉伙计，除了总号的人，谁要开这三格，就往砖缝浇水 —— 盐晶遇水膨胀，能把窖门卡死。”
回到地面时，天边已经泛白。赵德发拿着块换剩的银锭跑过来，锭底的朱砂印用磁石一吸，竟显出个模糊的 “范” 字：“掌柜的，这批官银里混着范家的银子！”
王鸿绪把银锭往茶砖上磕，锭角掉出点铅屑：“难怪他们敢用官银传暗号，原是早掺了自家的银子。” 他突然笑了，把银锭扔进熔银炉，“正好，熔了重铸，掺进咱们的银线里 —— 让他们猜猜，这铅粒到底是谁的。”
伙计们把熔好的新银锭搬进银库，锭面刻着极小的 “汇” 字，盐晶水描过，遇潮会发黑。王鸿绪望着银库的盐晶锁，突然想起官账房那七笔可疑记录，原来范家不仅用汇票传地图，还在官银里掺了记号，想把脏水泼给晋商。
二、金匾后的刻字补
辰时的日头刚过门楣，王鸿绪让人把金匾卸了下来。檀木背面的刻字在光下泛着浅痕，“官银七分，商银三分” 八个字是用盐晶水写的，得贴磁石才显形 —— 这是上个月定下的规矩，提醒伙计们守好官商的界。
“把梯子架稳。” 他接过刻刀，刀尖蘸了点盐晶水，在 “七分” 后补刻 “清” 字，“三分” 后补刻 “铅” 字。刀刃划过木面，发出细响，像在撕桑皮纸，“这样就成了‘官银七分清，商银三分铅’，谁看了都明白，官银要干净，商银得防着铅。”
赵德发举着磁石在旁边照，补刻的字遇磁石立刻发黑，和原字连成一体：“这字比原来的深，会不会被看出是后补的？” 他往匾沿抹了点桐油，“这样能让新旧刻痕的颜色差不多。”
王鸿绪把刻刀擦干净，盐晶粉末簌簌掉在手心：“就得让明白人看出破绽。” 他望着补全的句子，突然想起年羹尧旧部的账簿，“范家的人要是看到，定会以为咱们发现了铅粒的事，说不定会自乱阵脚。”
刚把金匾重新挂上，就见街口扬起阵尘土，是和珅的轿子来了。王鸿绪心里一紧，让伙计赶紧把刻刀和磁石藏进盐晶柜，自己则用桐油布擦了擦手 —— 指尖还沾着补刻时的盐晶粉，得处理干净。
三、和珅至的匾前问
巳时的阳光正好照在金匾上，明黄的字晃得人睁不开眼。和珅下轿时，玉扳指在阳光下泛着绿，和晋商的翡翠扣很像，却多了圈暗纹 —— 王鸿绪一眼就认出，那纹路上嵌着极细的磁石粒。
“王掌柜好兴致，大清早的就摆弄这匾。” 和珅的笑声像浸了蜜，眼睛却直勾勾盯着匾沿，“听说这匾后有字？上次在龙舟上，万岁爷还夸这字刻得巧呢。”
王鸿绪心里咯噔一下，脸上却笑着拱手：“不过是些生意上的规矩，哪敢劳和大人挂心。” 他往账房让，“里面刚沏了武夷岩茶，您尝尝？”
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