【扬州盐商会馆的茶香 —— 嘉庆二十五年冬】
金骏眉的茶香漫过雕花木窗时，王云锦正用银刀撬开茶砖。砖面的 “三商共盟” 四个字在温水里渐渐显形，盐晶遇热泛着白，像撒在茶汤里的星子。会馆的梁上悬着三盏灯，晋商的双驼纹、徽商的迎客松、粤商的海浪纹在灯影里交叠，映得八仙桌上的汇票泛着暖光。
“王掌柜这茶砖，怕是藏了不少心思。” 胡雪岩的折扇在手里转着，扇骨上的蜜蜡坠子晃得人眼晕。他刚从杭州来，绸缎马褂上还沾着龙井的清香，指尖在茶砖上轻轻一刮，盐晶粉簌簌掉在杯里，“用盐晶水写字，亏你想得出来。”
伍秉鉴往茶盏里添了点珠江水，盐晶字遇水更亮：“上个月在广州，若不是王掌柜的对冲策，我那百万两烟债怕是要拖垮十三行。” 他往桌上推了张票据，上面的银元图案旁多了行小字，是晋商的密押诗，“这票据我让伙计试过了，英商的机器验钞机也认。”
王云锦把茶砖往铜炉上烤，盐晶字在热气里蜷成个圈，像三枚叠在一起的铜钱。“英商在香港抛英镑，在广州压银元，” 他往两人面前的茶杯里分茶，“就是想让咱们各自为战，好垄断汇兑。” 磁石棒在袖口里转了半圈，红铜丝缠出个 “盐” 字 —— 这是给分号的暗号，要调北地的盐引过来。
胡雪岩的折扇突然停了：“你的意思是…… 三商联手？” 他往茶砖上看，“南茶北盐西银，各取所长？”
铜炉里的炭火噼啪爆响，王云锦拿起块烤热的茶砖，往桌上一磕：“击砖为誓，如何？”
一、茶会设的联盟计
辰时的阳光透过窗棂，在八仙桌上投下道金线。王云锦铺开三张地图，分别用红、绿、蓝三色标出晋、徽、粤三商的势力范围：“徽商的茶叶走水路外销，晋商的票号给你们做汇率担保，不管英镑怎么涨，都按茶会定的基准价算。” 他往红色区域的西安分号画了个圈，“这里的银库储备足，随时能调银元补差额。”
胡雪岩往绿色区域的祁门茶山指：“只要汇率稳，我能让今年的茶叶多销三成。” 他从怀里掏出本账册，纸页里夹着片茶梗，用盐晶水写着 “英商压价”，“他们想让咱用低价换英镑，没门。”
伍秉鉴的手指在蓝色区域的广州港敲了敲：“十三行的船能直达伦敦，” 他往汇票上盖印，印章的海浪纹里嵌着磁粉，“晋商的银元票据，我让船队带过去，在英国的钱庄也能兑。” 他突然压低声音，“只是东印度公司的人放话，谁帮晋商，就是跟他们作对。”
王云锦往铜炉里添了块银炭，火苗舔着茶砖，发出细微的 “滋滋” 声：“他们怕的就是咱们联手。” 他往三人的茶杯里续茶，茶沫在水面聚成个三角，“徽商出茶，粤商出船，晋商出票，三足鼎立，谁也撼不动。”
胡雪岩的折扇往茶砖上一拍，盐晶字震得发颤：“就这么定了！我这就回祁门，让茶农多烘些金骏眉，砖面就按王掌柜的法子刻字。” 他的指尖在茶碗底蹭了蹭，沾起点灰 —— 是火漆的痕迹，和官账房的印泥一个味。
二、三商分的互补策
巳时的茶会渐入佳境，账房先生们正在核对协议细则。晋商的伙计用磁石检验徽商的茶叶订单，银线里的铅粒聚成个 “茶” 字；粤商的掌柜往晋商票据上洒海水，盐晶印遇咸水变紫，是真票的记号。
“南茶北盐西银，” 王云锦把协议往三人面前推，“徽商的茶叶运到北方，用晋商的盐引抵运费；晋商的银元运到南方，走粤商的船，免三成关税。” 他往协议上盖了个三铜钱印，缺角处分别刻着晋、徽、粤的首字母，“这是新的商号章，三家共用。”
胡雪岩往协议上按指印，他的指纹在盐晶粉里泛着黑 —— 是常年握茶篓磨出的厚茧，带着股烟火气。“我爹当年就说，晋商的盐引比银子还管用。” 他往王云锦手里塞了块茶砖，“这是祁门最好的料子，砖心藏着今年的茶叶产量，用磁石能验。”
伍秉鉴突然指着胡雪岩的茶碗：“胡掌柜这碗，倒是别致。” 碗底的 “和” 字小印在茶渍里若隐若现，是用铅刀刻的，磁石一贴就显形。他的脸色微变，往王云锦使了个眼色 —— 这印记，和和珅府里的铅块火印一模一样。
王云锦的心头咯噔一下，面上却不动声色：“胡掌柜的茶器，怕是有些年头了。” 他往茶碗里倒了点新茶，茶汤漫过印子，铅刻的字在光下泛着灰，“看着像官窑的手艺。”
胡雪岩笑了笑，把茶碗往怀里收：“家传的旧物，让王掌柜见笑了。” 他往协议上盖了自己的私章，印泥里的磁粉比晋商的淡 —— 是仿造的盐晶印，却藏着别的记号。
三、击砖誓的盐晶盟
午时的铜炉烧得正旺，王云锦举起烤热的茶砖，盐晶字在热气里亮得刺眼。“南茶北盐西银，” 他把砖往桌上一磕，裂成三块，分别刻着三商的标记，“各取一块，藏进总号的盐晶柜，什么时候联盟散了，什么时候砸柜取砖。”
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