【广州分号的铜钟裂 —— 道光二十年夏】
海风裹着硝烟味撞在 “汇通海” 的门楼上，铜钟被震得嗡嗡响，钟口裂了道缝，像道没愈合的伤口。王云锦站在码头的了望台上，手里的望远镜正对着穿鼻洋的英舰，炮口的寒光在浪里晃，像群露出獠牙的鲨鱼。分号的伙计们正往马车上搬银箱，盐晶锁在阳光下闪，每箱都贴着 “即期兑付” 的红签。
“掌柜的，英商的船队在抛票据！” 李茂举着张烟纸跑上来，上面的英镑符号被海水泡得发皱，“他们说要在开战前把银元兑走，不然就烧了咱们的分号！” 他的袖口沾着硫磺粉，是刚才在火药库旁验票时蹭的。
王云锦往了望台的沙盘里插了面小旗，标在广州分号的位置：“告诉他们，‘汇通海’认票不认人！” 他往银箱上盖了个新章，印泥里掺了硫磺，遇硝烟会变成红色，“即期兑付的银元当场给，想留着票据的，咱们签远期回购，战后按市价补差价。”
赵诚正用磁石棒验票，盐晶章在硝烟里泛着淡紫：“有十张票不对劲，” 他往王云锦手里递，“印着东印度公司的徽记，纸张里嵌着银粒，磁石一吸就发黑。” 他用刀刮了点纸灰，在火上烧，冒出的烟是绿色的 —— 是准噶尔银矿的铅粒，和当年苏绣汇票里的一模一样。
了望台的铜铃突然炸响，英舰开始升旗，黑旗在风里招展。王云锦把那十张票揣进怀里，银粒硌着肋骨，像块冰：“让沿海分号的掌柜都记住，只要票是真的，就算炮打过来，也得把银兑付了！”
一、即期兑的生死诺
辰时的日头刚冒尖，广州分号的柜台就被英商围得水泄不通。他们举着票据往柜台上拍，油墨里的铅粒在光下跳，像群不安分的跳蚤。账房先生们的磁石棒舞得飞快，盐晶章遇硫磺变的红印在票上盖得密密麻麻，每张都标着 “急兑” 二字。
“按王掌柜的规矩，” 李茂往银秤上摆银元，每块都刻着盐晶 “晋” 字，“即期兑付的抽三成手续费，远期回购的签契约，用船契做抵押。” 他往契约上洒了点海水，磁粉密押立刻显出 “战停兑” 三个字 —— 是说战争结束才能回购。
个英商大班把票据往柜台上摔，东印度公司的徽记在硝烟里发暗：“我要现银！” 他的手杖敲得柜台咚咚响，银饰上的三铜钱暗纹和范氏旧票一个样，“你们的远期回购，怕是等不到战后了！”
赵诚突然从柜台下拖出个银箱，盐晶锁 “咔嗒” 弹开，银元的反光刺得人睁不开眼：“够不够？” 他往票据上贴磁石，东印度公司的徽记里，铅粒聚成个小三角，“只是这票的银粒，得单独记，算准噶尔的旧账。”
分号外传来炮声，英舰开始试射，弹片擦着门楼飞过，把 “汇通海” 的商号旗炸了个洞。王云锦让人把柜台往地窖挪，磁石棒和盐晶章用桐油布包着，在炮火里晃得像团火：“接着兑！” 他往伙计们手里塞了把刀，“谁敢抢银箱，就用这个说话！”
英商的票据还在往柜台上涌，有的被炮火烧了半边，有的沾着血，却都盖着晋商的盐晶章。李茂往账本上记，朱砂笔在硝烟里划出红痕，每个数字都带着硫磺味 —— 这是晋商的规矩，刀架在脖子上，也得把账算清。
二、远期购的利弊衡
巳时的炮火稍歇，王云锦在分号的地窖里签远期回购契约。烛火在炮声里抖，把他的影子投在墙上，像个张弓的射手。英商的船主们围着契约，羽毛笔在纸上划得沙沙响，墨迹里的铅粒和契约上的磁粉密押混在一起，成了道奇怪的花纹。
“战后三个月，按伦敦牌价回购，” 王云锦往契约上盖盐晶章，硫磺印在烛光下泛着红，“你们要是违约，船契就归晋商，用来抵鸦片债。” 他往窗外看，分号的伙计正往马车上搬最后一批银箱，盐晶锁在阳光下闪得慌。
个英商突然把契约往火里扔：“谁知道你们能不能活到战后？” 他往地窖外跑，“我去洋行兑！” 话音刚落，外面传来爆炸声，洋行的金库被炮弹击中，银元混着火焰往天上飞。
李茂捡起烧了半边的契约，往上面补盖了个章：“还是王掌柜有远见，” 他往银箱里塞了些磁石粉，“就算票据烧了，只要有这粉，咱们也认账。” 他往赵诚手里塞了张清单，上面的盐晶数字记着远期回购的数量，比即期兑付多了两倍。
地窖的墙突然晃了晃，块砖掉下来，砸在银箱上。王云锦往砖缝里看，竟嵌着张苏绣汇票的残片，上面的银粒和东印度公司票据里的一样，在烛光下泛着绿。“这些铅粒，” 他的声音沉了沉，“是准噶尔的银矿出的，当年范家就是用这矿的银，印了第一批假票。”
炮声又响起来，这次更近了，地窖的顶在往下掉灰。王云锦把远期回购的契约锁进盐晶柜：“告诉分号的掌柜，” 他往伙计们手里塞磁石棒，“就算分号被炸平，这柜也得保住，里面是晋商的信用。”
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