【晋商实业集团蒲州分号广场 —— 庚子年冬（1900 年）】
西安来的快马踏碎了蒲州的晨霜，领头的侍卫高举明黄圣旨，在分号广场的香案前立定。香案上铺着红绸，摆着果品，山西巡抚毓贤率文武官员垂手侍立，目光却死死盯着站在最前的王静淑 —— 这个敢扣下九十万两官银的女掌东，今日要接慈禧亲题的匾额了。
“奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，” 侍卫展开圣旨，绢帛上的 “奉天承运” 四字用金线绣就，正是前卷提过的宫廷防伪绣法，“晋商实业集团助驾西狩、赈济粮荒，特赐‘忠义商帮’匾额一方，以彰其功。王静淑接匾！”
两名太监抬着鎏金匾额缓步上前，紫檀木边框雕着双龙戏珠，“忠义商帮” 四个大字墨色沉厚，钤着 “慈禧皇太后御笔之宝” 朱印。王静淑上前半步，指尖尚未触到匾额，毓贤已阴阳怪气地开口：“王掌东，太后恩典厚重，只是那九十万两欠银，也该一并缴清了吧？”
一、接匾时的疏文递
辰时的日头爬上檐角，照得匾额上的鎏金晃眼。王静淑没接匾额，反而转身从伙计手中接过一卷素绢，绢边用三股蚕丝细密缝缀 —— 正是前卷的 “三蚕丝绣” 装订法，针脚里藏着 “晋商助民” 的暗纹。
“巡抚大人，太后御赐匾额，王氏感激涕零，” 她捧着素绢高声道，“只是山西百姓尚有一事相求，容我宣读《晋商助民疏》！” 不等毓贤阻拦，她已展开绢卷，清朗的声音传遍广场：
“窃闻山西自秋至冬，旱蝗连发，饥民逾三十万。晋商以库银购粮，救民于水火，然粮税苛重，百姓虽得一时果腹，来年仍恐流离。今蒙太后赐‘忠义’匾额，王氏愿以匾额之荣，换朝廷免山西三年粮税。若得恩准，欠银九十万两分三年缴清；若不准，欠银可还，民心难违 —— 晋商宁负官责，不负民望！”
毓贤气得脸色铁青，指着王静淑怒斥：“放肆！你敢以御匾要胁朝廷？” 他身后的官员纷纷附和，广场上的百姓却炸开了锅，有人举着空碗高喊：“王掌东说得对！官家粮税压得人喘不过气！”
王静淑将疏文递向侍卫：“此疏附百姓联名请愿书，烦请转呈太后。” 侍卫接过疏文时，指尖蹭到绢上的字迹，那是用前卷 “鸦片膏检测” 改良法书写的 —— 墨汁中掺了提纯的鸦片膏残渣，遇官府篡改的朱砂会显黑痕，任谁也动不得半个字。
二、请愿书的民声震
巳时的风卷着黄沙掠过广场，毓贤看着侍卫手中的请愿书，忽然想起西安传来的密令 —— 慈禧虽恼晋商抗命，却需晋商票号汇兑西逃开支，更倚仗其驼队防范义和团残余势力。可他刚要发作，人群里突然挤出十几个老农，为首的平遥粮农李老汉捧着个粗瓷碗，碗底还沾着带茶香的麦糠：
“毓大人，您尝尝这碗麦粥！” 李老汉哽咽道，“这是晋商用验过的好粮煮的，没有沙土！要是朝廷不免粮税，明年开春咱们缴了税，还是得吃树皮！” 十几个老农齐刷刷跪下，身后的百姓跟着跪倒一片，“求大人免粮税！求太后体恤百姓！”
毓贤的脚像钉在地上，看着请愿书上密密麻麻的红手印 —— 足有三千多个，每个手印旁都用盐晶水标着姓名籍贯。他突然想起临行前慈禧的叮嘱：“晋商不可逼急，民心更不可失。” 若真闹出事端，丢官是小，触怒圣颜可就万劫不复了。
“起来！都起来！” 毓贤强压怒火，对王静淑冷声道，“请愿书本抚会转呈，欠银暂缓催缴。但你记住，朝廷的恩典不是无限的！” 说罢甩袖就走，官员们也跟着悻悻离去。侍卫捧着匾额尴尬站着，王静淑这才上前接匾，指尖触到冰凉的紫檀木，心里却松了口气 —— 这一局，民声赢了。
三、民生局的匾额悬
未时的 “晋商民生局” 前，伙计们正搭着木梯，准备挂那块 “忠义商帮” 匾额。民生局门口的黑板上，用盐晶水写的粮价与银价清晰可见，几个百姓正围着核对刚买的小麦，不时发出赞叹：“这价儿比昨天还低些，晋商真不哄人！”
“挂这儿，就挂在黑板正上方。” 王静淑指着民生局的门楣对伙计说。老掌柜刘德海愣了愣：“掌东，御赐匾额该供在总号祠堂才合规矩，当年乔家的‘福种琅嬛’匾，可是供在正厅的。”
“乔家的规矩是乔家的，咱们的忠义是百姓的。” 王静淑抬手抚过匾额，“太后赐‘忠义’，是想让晋商忠于朝廷；可晋商的忠义，该忠于捧着空碗求活的百姓。挂在民生局，让所有人都看看 —— 忠义在民，不在官。”
匾额挂稳时，围观的百姓爆发出掌声。李老汉摸着匾额的边框，眼泪掉了下来：“这匾挂得好！比官家的功德碑管用！” 王静淑看着人群中的笑脸，忽然明白父亲当年说 “民间资本当为百姓谋” 的深意 —— 官商依附的旧路走不通了，晋商的根，从来都在百姓的信任里。
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