西原城的晨光刚漫过木屋屋顶，赤牙就抱着那块黑色石头冲进了临时冶铁坊。熔炉里的炭火正旺，橘红色的火焰舔舐着炉壁，他把黑石扔进火里，用长铁钳翻搅着，眼睛死死盯着石头的变化 —— 随着温度升高，黑石表面渐渐泛红，褪去外层的杂质，露出里面泛着银灰色光泽的内核。
“是铁矿！而且是优质铁矿！” 赤牙兴奋地大喊，声音震得坊内的陶碗都嗡嗡作响。他用铁钳夹出那块烧红的矿石，往冷水里一浸，“滋啦” 一声，白雾升腾，冷却后的矿石质地坚硬，敲起来清脆悦耳，“比黑风部落的铁纯多了！用这个炼铁，能造出更锋利的武器、更耐用的工具！”
那时刚巡查完西原城的田地，听到喊声立刻赶了过来。看着那块泛着冷光的铁矿，他也难掩激动：“有了优质铁矿，我们的工具和武器就能再上一个台阶！麦隆的耕地能更快开垦，风烈的骑兵马具能更结实，木灵的树屋也能搭得更稳固。”
“但铁矿藏在森林深处，那里肯定有守护的部落。” 阿平提醒道，上次侦察兵发现铁矿时，隐约看到森林深处有石制堡垒的轮廓。
那时点点头，心里早有盘算：“木灵熟悉森林地形，风烈的骑兵擅长警戒，我们三方联手，先去森林深处看看。记住，我们是去合作，不是去掠夺。”
当天下午，那时带着赤牙、阿平，还有木灵、风烈和各自的族人，朝着森林深处出发。树栖部落的族人在前面带路，他们在树枝间灵活穿梭，很快就找到了侦察兵所说的石制堡垒 —— 那是一座用巨大石块堆砌而成的堡垒，依山而建，门口有两个手持石斧的族人站岗，身上穿着用矿石粉末染成的灰色兽皮，眼神警惕。
“是石矿部落的人！” 木灵低声说道，“他们世代守护着森林里的铁矿，性格孤僻，从不和外界部落来往。”
那时往前走了一步，举起双手示意没有恶意：“我们是龙盟的人，还有风牧部落、树栖部落的盟友，是来和你们谈合作的。”
石矿部落的哨兵没有回应，只是吹响了胸前的石哨。很快，堡垒里涌出几十个族人，个个身材健壮，手里拿着石斧、石矛，还有一些用铁矿打磨的简易铁刀，为首的是一个满脸皱纹的老者，腰间挂着一块雕刻着矿石纹路的玉佩，正是石矿部落的首领石矶。
“你们来干什么？” 石矶的声音沙哑，眼神像淬了冰，“铁矿是我们的根基，谁也别想抢走！”
“我们不是来抢的。” 那时指着赤牙手里的铁矿，“我们知道你们擅长开采矿石，但缺乏粮食和盐，也没有先进的冶铁技术。我们可以用粮种、盐和冶铁技术跟你们交换铁矿，还能帮你们搭建更坚固的堡垒，教你们耕种，让你们的族人再也不用饿肚子。”
赤牙举起一把刚用优质铁矿锻打的小铁刀，刀刃闪着冷光：“这就是用你们的铁矿炼出来的刀，比你们的石斧锋利十倍，比黑风部落的铁刀耐用三倍。我们可以教你们怎么把铁矿炼成铁，怎么打造趁手的工具。”
石矶的目光落在铁刀上，眼神动了动。石矿部落虽然守着铁矿，却只会简单打磨，不懂冶炼，打造的工具粗糙又不耐用，而且粮食一直靠采摘野果和少量耕种，遇到灾年就会挨饿，盐更是稀缺物资，族人们常年浑身乏力。
“你们怎么证明不会像以前的部落那样，抢了铁矿就翻脸？” 石矶问道，语气依旧警惕。他年轻时曾见过外来部落假意合作，抢走铁矿后烧了他们的营地，打死了不少族人。
“我们可以签订盟约，用陶板刻下来，埋在铁矿和西原城之间。” 那时说道，“盟约上写着：龙盟、风牧部落、树栖部落、石矿部落，四方共享铁矿资源，龙盟提供粮种、盐和冶铁技术，风牧部落提供牛羊和巡逻守护，树栖部落提供草药和森林资源，石矿部落提供铁矿和开采人力，互不侵犯，互相帮助。”
木灵和风烈也纷纷点头：“我们可以作证！龙盟从来不会违约，之前和我们合作，一直都很守信用。”
石矶沉默了许久，目光扫过那时一行人真诚的眼神，又看了看身后族人渴望的表情 —— 他们的孩子因为缺盐面黄肌瘦，老人因为工具简陋开采矿石异常艰难。他终于松口：“我可以带你们去铁矿看看，但你们必须遵守承诺，不能破坏我们的开采设施。”
石矿部落的铁矿藏在一座山洞里，洞口宽敞，里面幽深曲折，墙壁上嵌着亮晶晶的铁矿脉，有的裸露在外，有的藏在岩石里。几个石矿部落的族人正用石斧费力地凿着矿石，汗水顺着脸颊往下淌，手里的石斧已经崩了好几个缺口。
赤牙蹲下身，抚摸着岩壁上的铁矿脉，眼里满是惊叹：“这么丰富的铁矿脉，足够我们用几十年了！” 他拿起一把石矿部落的石斧，轻轻一掰，斧刃就断了，“你们的工具太落后了，我来给你们演示怎么开采。”
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