松平容保怔了怔，缓缓低头：
“臣……明白了。”
“此事绝密。”
德川家茂深吸一口气，
“在获得对抗飞艇的手段之前，对太平天国……要恭顺如羊。”
烛火跳动，在将军年轻的脸上投下摇曳的阴影。那阴影深处，是屈辱，是不甘，是一颗暗中滋长的复仇之心。
……
两日后，金陵东王府议事厅。
林阳看着眼前风尘仆仆却目光炯炯的年轻武士，微微一笑：
“高杉先生远道而来，辛苦了。”
高杉晋作深深鞠躬，行的是最郑重的礼——那是参拜神宫时才用的“二礼二拍手一礼”。他身着朴素的深蓝色和服，虽满面倦容，眼中却有火焰在燃烧。
“晋作代表长州藩，拜见东王殿下。长州愿与太平天国结为兄弟之盟，共讨幕府暴政，开日本维新之局！”
“哦？”
林阳示意他坐下，侍从奉上武夷岩茶，
“但据我所知，长州与萨摩同属西南强藩，不久前还曾结盟对抗幕府。如今萨摩刚被我军重创，长州却来与我结盟，不怕被人说是背信弃义？”
高杉晋作正色道，汉语流利——他在长崎与中国商人交往多年，早已精通汉语：
“长州与萨摩结盟，初衷是为推翻幕府，开创日本新生。然此次萨摩为一己私利，暗中勾结英夷，伏击天国王师，此等行径已违背盟约初衷，更背叛了日本国之利益。长州若再与之为伍，才是真正背信弃义！”
他顿了顿，继续道：
“况且，晋作观太平天国行事，与西洋列强截然不同。英法美俄来东亚，军舰所至，强开港口，倾销鸦片，掠夺资源，视我亚洲人为劣等。而天国来日本，助萨摩驱英夷在先，战后救治伤患、修复民屋在后，晋作闻之，深为感动！”
高杉晋作抬起头：
“此乃真心视日本为兄弟之举！当今世界，弱肉强食，西洋列强以船坚炮利欺凌亚洲各国。唯有太平天国，愿以平等之姿，与亚洲兄弟并肩而立。此等气度，晋作心折！”
林阳眼中闪过一丝赞赏。这个高杉晋作，果然如历史记载那般——眼光独到，见识不凡。这样的人，正是太平天国未来在日本需要的盟友。
“那长州想要什么？又能给我什么？”
高杉晋作从怀中取出一卷锦帛文书，双手奉上：
“此为长州藩主毛利敬亲大人亲笔签署的盟约草案。长州愿尊太平天国为兄，开放下关、荻城为天国通商口岸，关税由两国共管；允许天国在长州驻军；未来若建立新政府，必以天国为外援之首，缔结永久友好条约。”
“而长州所求，”
他的声音因激动而微微颤抖，
“是天国协助我们推翻幕府，建立全新的日本！”
林阳展开盟约，细细阅读。条款公平合理，诚意十足——长州几乎拿出了所能给出的一切，只求太平天国支持他们实现维新理想。
他抬头看向高杉晋作：
“若我助长州推翻幕府，新日本将如何对待天国？”
高杉晋作毫不犹豫，起身再拜：
“日本将永远视太平天国为最亲密的兄弟之邦。两国永不互犯，共保东亚太平；若有外敌来犯——无论是西洋列强，还是北方露西亚——必同心协力度之！”
他一字一句，如立誓言：
“晋作在此立誓：若他日日本负此盟约，晋作当自刎以谢天下！”
厅内一片寂静。良久，林阳缓缓起身，走到高杉晋作面前。
他没有去接那卷盟约，而是伸出右手：
“这份盟约，我答应了。”
他握住高杉晋作的手，
“现在我们就是并肩作战的兄弟了。”
高杉晋作浑身一震，眼中泛起激动的光芒。他紧紧回握林阳的手，久久不语。
……
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