建文三年四月的济南城头，空气中弥漫着硝烟未散的呛人气味，混杂着新鲜的血腥和汗水的酸馊。山东参政铁铉一身绯色官袍被汗水浸透，紧紧贴在背上，他扶着冰冷的城垛，望着城外如同退潮般缓缓撤去的燕军大营，长长地、无声地吁出一口浊气。城垛上，那些写着“太祖高皇帝之神位”的木牌在风中微微摇晃，正中那幅巨大的御容画像，在斜阳下显得格外庄严肃穆，也格外沉重。
“大人，燕贼退了！”都指挥使盛庸大步奔上城楼，声音带着劫后余生的嘶哑和振奋，脸上是连日血战留下的疲惫与污痕。
铁铉没有回头，目光依旧盯着那片黑压压远去的营帐。“是太祖爷的神威，暂退了豺狼。”他的声音低沉而疲惫，却异常坚定，“传令下去，加固城防，清点伤员，补充箭矢滚木。朱棣不会善罢甘休，更大的风浪……还在后面。”他抬手，轻轻抚过一块冰冷的牌位，指尖感受到木质的纹理和刻字的凹痕，心中那份沉甸甸的责任感，比这城墙还要厚重。
十日后，山东布政使司衙门正堂，香案高设，烛火通明。传旨太监特有的尖细嗓音在肃穆中显得格外清晰：“……铁铉忠勇可嘉，力保泉城，扬我皇明威仪于逆藩之前！特擢升兵部尚书，总督山东防务，赐蟒袍玉带，钦此——”
“臣，铁铉，叩谢天恩！”铁铉的声音沉稳有力，深深拜伏下去。绯红的官袍下摆沾了些许尘土，他起身时，腰背挺得笔直，双手郑重接过那卷沉甸甸的圣旨。堂下僚属、将官们纷纷躬身道贺，脸上带着劫后余生的庆幸与对新任尚书权威的敬畏。然而铁铉眼底深处，并无多少喜色，只有一片沉凝如铁。他知道，朱棣的大军虽暂时退却，却如盘旋的秃鹫，死死盯着济南这块肥肉。城墙上那些震慑了燕王的神主牌位和太祖画像，能挡一时，挡不了一世。燕军主力虽撤，游骑却日夜在城外逡巡，马蹄声和刁斗声透过厚重的城墙隐隐传来，如同悬在头顶的利剑。
数千里之外的黔西北，小龙塘后山青阳宗观星台。
暮春的晚风带着山野特有的草木清气，吹拂着青阳子刘伯温玄青色的道袍。他静立在那具古朴的青铜浑天仪前。仪盘之上，象征帝星的紫微垣位置，光芒黯淡，其旁那颗代表兵戈杀伐的七杀星，却凶芒大盛，赤红如血，几乎要灼伤观者的眼睛。更远处，一颗晦暗的客星，正带着不祥的灰白之气，悄然逼近帝星所在。
侍立一旁的玄真道长，望着星盘，眉头紧锁：“师兄，紫微摇摇，七杀侵逼，更有客星犯阙……这星象，大凶！济南虽暂退朱棣，但铁铉孤城悬于北地，恐难久持。帝星……飘摇之兆已显。”
刘伯温深邃的目光从星盘上收回，投向北方那片被血色笼罩的天际，他沉默良久，才缓缓开口，声音带着一种洞悉天命的苍凉与沉重：
“铁御史忠勇可嘉，借太祖余威暂阻凶锋。然大厦将倾，非一木可支。七杀赤芒，直指金陵。朱棣……不会在济南耗下去。他的目标，从来都是那座龙椅。”他转身，目光如电，看向侍立一旁、气息沉凝的云鹤，“即刻传讯镇南侯府。告诉起杰北局将崩，金陵危殆，星火燎原之势已成！令周必贤速归！”
“是！”云鹤躬身领命，身影迅速消失在观星台盘旋而下的石阶暗影中。建文三年五月初，一封盖着黔地镇南侯火漆印的八百里加急军报，由风尘仆仆的信使送入应天皇宫谨身殿。
金陵城的秋意浸透了金水河畔半黄的柳叶，也浸透了那间狭小却堆满案牍的值房。油灯昏黄，映照着周必贤棱角分明的侧脸。他刚刚拆开那份八百里加急送来的家书，熟悉的字迹映入眼帘——是父亲周起杰亲笔。
“播州事毕，逆首授首，地方初安。然北疆烽火连天，社稷危殆。吾儿身负皇命，参赞军务，当思报效。今黔地稍靖，可抽精锐一部，着汝亲领，星夜兼程，北上勤王，以纾君父之忧。家国大义，在此一举。父字。”
每一个字都力透纸背，平静的叙述下，是惊涛骇浪般的急迫！周必贤握着信纸的手猛地攥紧，薄薄的信纸被压出深深的褶皱，边缘的墨迹甚至因受力而微微洇染开，如同沁出的血痕。
“勤王…”他低声咀嚼着这两个字，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。父亲信中所言的“播州事毕”，只有他明白其中含义——那场自导自演的大戏终于圆满落幕，黔地彻底攥在了周家手中。此刻召他“勤王”，哪里是真要他去跟朱棣的铁骑拼命？分明是金蝉脱壳！要他借着这个最光明正大的由头，立刻、马上，从这座即将成为巨大囚笼和修罗场的金陵城抽身！
他霍然起身，将信纸凑近灯焰。火舌贪婪地舔舐着纸角，迅速蔓延，顷刻间便将那“勤王”的指令化为灰烬。
应天城谨身殿，朱允炆紧握着一份同样来自黔西北的八百里加急捷报，指尖同样因用力而微微发白。捷报上墨迹淋漓，力透纸背：“……逆首杨朝栋授首，播州余孽尽数荡平，黔地东北，自此廓清！” 下面赫然是周起杰龙飞凤舞的署名和镇南侯的朱红大印。
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