永乐三年深秋，毕节城外的山桃树挂满青涩的果子，压弯了枝条。禄国公府内却弥漫着不同寻常的紧张。田震的产期到了。
偏院里，临时辟出的产房门窗紧闭。压抑的痛呼断断续续传出，带着令人揪心的疲惫。田震躺在产床上，汗水浸透了鬓发，脸色苍白如纸，下唇已被自己咬出血痕。她身下的被褥，一片刺目的暗红正在缓慢洇开，像朵不祥的花。
接生的稳婆那双骨节粗大的手正按在田震高高隆起的腹部，以一种看似推揉、实则暗藏阴狠力道的怪异手法按压着，口中却念叨着吉祥话：“夫人再用把力！就快出来了！孩子头硬着呢！”
田震只觉得腹部一阵紧过一阵的剧痛，那痛楚尖锐异常，像是有什么东西在肚子里撕扯，力气却随着每一次按压飞速流逝。眼前阵阵发黑，意识开始模糊。
“不对……”她拼着最后一丝清明，从牙缝里挤出两个字，眼神死死盯住陈婆子那双浑浊却异常冷静的眼睛。
婆子手下力道未减，脸上堆着假笑：“夫人说什么胡话？老婆子接生几十年，错不了！您别瞎想，攒着力气！”
就在这时，房门“吱呀”一声被推开，带进一股清冷的秋风。刘青端着一碗热气腾腾的参汤走了进来。她目光扫过产床上田震惨白的脸、被褥上那片刺目的暗红，最后落在陈婆子那双在田震腹部反复用力按压手上。
“住手！”刘青的声音不高，却带着不容置疑的冷厉，如同冰水泼下。
陈婆子手一抖，动作僵住，随即堆起更谄媚的笑：“哎哟，大夫人您怎么亲自进来了？这产房污秽……”
“污秽？”刘青几步走到床前，将那碗参汤重重放在床头矮几上，一把抓住陈婆子那还想往田震身上按的手腕，力道之大，让陈婆子痛呼出声。“你这手法，是推生还是催命？！”刘青的声音陡然拔高，目光如刀锋刮过陈婆子瞬间变色的脸，“这血！这力道！你是要把她的脏腑都按碎吗？李婆子！进来！”
“把她给我拖出去，捆了！”刘青松开陈婆子，指向门外，对跟进来的两名健壮仆妇下令，声音斩钉截铁。
陈姓婆子还想狡辩：“大夫人！冤枉啊！老婆子一片好心……”话未说完，已被仆妇捂住嘴，粗暴地拖了出去。
产房内瞬间安静下来，只有田震粗重痛苦的喘息。刘青俯身，声音放柔，却带着不容置疑的力量：“震妹，撑住！把这碗参汤喝了！有我在，孩子和你都不会有事！”她亲自扶起田震，将温热的参汤小心喂入她口中。
滚烫的参汤入喉，一股暖流直冲四肢百骸，田震几乎涣散的神志被强行拽回几分。李婆子已迅速净手上前，手法沉稳老练地检查：“夫人胎位正，是累脱力了！再加把劲，跟着老身的口令，吸气——用力——！”
在刘青坚定的目光支撑和李婆子沉稳的引导下，田震凝聚起最后的力量，发出一声撕心裂肺的呐喊。
“哇——！”
一声嘹亮的婴儿啼哭，终于划破了产房内令人窒息的阴霾。
门外焦急等候的刘瑜和奢香同时松了口气，紧攥的手心全是冷汗。片刻后，李婆子抱着襁褓出来，脸上带着疲惫却真心的笑：“恭喜几位夫人！是个健壮的小公子！母子平安！”
刘瑜小心翼翼地接过襁褓，看着新生儿红皱却充满生机的脸庞，眼中泛起泪光，喃喃道：“好，好……廷璋，叫周廷璋“廷璋。璋，玉之器也，半圭为璋。愿他如圭璋，有棱角而不失温润，能守正，亦能承重。”。”
国公府书房，烛火摇曳。周必贤坐在宽大的紫檀书案后，脸上看不出多少新得幼子的喜色，反而笼罩着一层寒霜。书案上摊着两样东西：一份是云鹤道人刚刚呈上的密报，另一份则是从西街“悦来”客栈火场中搜出的残破腰牌——北镇抚司“夜不收”的凭证。腰牌边缘焦黑，但中间那狰狞的獬豸兽头依旧清晰。
云鹤道人一身青布道袍，气息沉凝，声音压得很低：“国公，查清了。那陈姓稳婆，入府前三天，曾在西街‘悦来’客栈后巷，与一个扮作行商的瘦高个男人密谈。昨夜客栈大火，就是冲着灭口去的。我们的人晚了一步，只抓到了这两个。”他指了指地上被捆得像粽子、嘴里塞着破布、满脸烟灰血污的赵七和鹞子。“火起时，他们正想从后窗跳河逃走，被砺锋院外围的弟子堵个正着。搜身时，姓赵的还妄图吞下这腰牌的边角料灭证。”他踢了踢地上那半片烧焦的獬豸木牌。
周必贤的目光落在腰牌上，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声，每一下都敲在人心上。“夜不收？纪纲的手伸得够长。”他声音冰冷，“人呢？开口了吗？”
“骨头硬，还没撬开。”陈墨站在一旁，脸上带着审讯后的疲惫和狠厉，“不过，他们身上带着黔地的通关路引，是假的，手法却是云南沐府那边常用的路子。鹞子鞋底缝里，还藏着点滇南特产的‘瘴烟’灰末。”
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