奏疏抵达金陵时，已是深冬。武英殿内，炭火熊熊，朱棣看着这份字斟句酌、看似恭顺实则绵里藏针的奏疏，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将奏疏摔在御案上！
“好个周必贤！好个‘兼祧’！好个‘承恩堂’！跟朕玩起文字游戏，讨价还价来了！”他声音冰冷，带着被冒犯的怒意，“朕许他尚公主，是天大的恩典！他倒好，弄出个旁支承祧，把朕的妹妹框成什么了？承恩堂主母？哼！名头倒是响亮！”
侍立一旁的夏元吉心头一紧，连忙躬身道：“陛下息怒。禄国公此奏……虽……虽显取巧，然于古礼确有依据。《礼记》明载大宗无后可继小宗，小宗无后可继旁支，以求香火不绝。周氏传保公一脉断绝属实，禄国公愿兼祧承嗣，迎公主为承祧一房主母，供奉太祖香火于‘承恩堂’，名义上……倒也算全了朝廷与周家的体面。且公主身份尊贵，为承祧主母，地位超然，于监视、掌控周家之目的，并无实质妨碍。若陛下断然驳回，一则显得不近古礼人情，恐惹非议；二则……恐彻底激反周必贤。如今安南逆胡气焰嚣张，北疆瓦剌虎视眈眈，西南实不宜再生大乱！请陛下……三思！”
金忠也硬着头皮附和：“夏尚书所言极是。陛下，周必贤此策，看似取巧，实则已是退让。他保留了刘青嫡妻之位，便是保住了与刘基旧部及士林清议的纽带；未休田震，便是稳住了思南苗疆。他让出了‘名分’的制高点给公主，已是服软。眼下当务之急是平灭安南，彰显天威！若因名分之争逼反周必贤，西南糜烂，则安南更难图，北疆亦恐受牵累！请陛下……以大局为重！”
朱棣胸膛起伏，鹰隼般的目光在夏元吉和金忠脸上来回扫视，又落回那份奏疏上。他何尝不知这是周必贤的权宜之计？何尝不想将周家彻底踩在脚下？但夏元吉那句“恐彻底激反”和金忠的“西南糜烂”，如同冰冷的针，刺中了他最现实的软肋——北疆的压力和安南的耻辱，都需要尽快解决！周必贤及其掌控的西南军力，是眼下最锋利也最可能快速见效的刀。
他沉默良久，殿内只闻炭火爆裂的噼啪声。最终，他从牙缝里挤出几个字，带着浓浓的不甘与冰冷的算计：
“准奏！”
“命礼部、宗人府，会同周氏族人（实为朝廷指派），为周氏重修族谱，增立‘承恩堂’，奉太祖高皇帝香火！册封宝庆公主为周氏承恩堂主母，禄国公周必贤兼祧之正妻！其仪仗、俸禄、属官，按亲王郡王妃例筹备！敕令周必贤，即刻整备三省军马，待开春后，兵发安南！若再敢推诿迁延，或对公主有丝毫不敬……哼！”
“承恩堂”三个字，他咬得极重。这哪里是供奉太祖的香火堂？分明是悬在周家头顶、代表皇权永恒监视的“金枷”！他要让周必贤和整个黔地都时刻铭记，谁才是真正的主宰！
圣旨以更快的速度传回黔中。永乐七年正月，料峭春寒依旧笼罩着毕节卫城。城楼上，寒风如刀，刮得“明”字大旗猎猎作响。周必贤一身国公蟒袍，按品大妆，率领阖府核心成员及三省主要文武官员，肃立于城楼之上。刘青产后体虚未愈，未能前来。田震腹部已高高隆起，在侍女的搀扶下勉强站立，脸色在寒风中显得苍白。奢香、刘瑜、刘琏、刘璟、程济、丁玉、雷猛、岩桑……所有人的目光都聚焦在城下那队风尘仆仆的传旨钦差身上。
“奉天承运皇帝，诏曰：禄国公周必贤，忠谨体国，感念天恩，奏请兼祧承嗣、增立承恩堂以奉太祖香火，孝义可嘉，特旨允准！敕封宝庆长公主为周氏承恩堂主母，禄国公周必贤兼祧之正妻！赐金册金宝，仪仗依亲王郡王妃制！着周必贤恪守臣礼，善奉公主，整饬军备，克期荡平安南逆胡，以赎前愆，以报君恩！钦此！”
宣旨太监尖利的声音在寒风中回荡，每一个字都像冰冷的铁锤，敲在周必贤的心上，也敲在城楼上每一个周家心腹的心上。“承恩堂主母”、“兼祧之正妻”、“亲王郡王妃制”……光鲜尊贵的名头下，是赤裸裸的枷锁与监视。周必贤面无表情，深深叩首：“臣周必贤，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”声音沉稳，听不出喜怒。他双手接过那卷比之前更为沉重华丽的圣旨，指尖传来的冰凉触感，直透心底。他起身，目光扫过城楼下开始集结、准备入城“筹备”承恩堂的礼部、工部官员和内侍，最后望向北方金陵的方向，眼神深处一片冰封。承恩堂？好一座皇权浇筑的囚笼！这枷锁，他戴上了。但锁不锁得住他周必贤，锁不锁得住这西南万里河山，还未可知！
金陵，柔仪殿。
殿内熏着昂贵的龙涎香，温暖如春，却驱不散宝庆公主心头的彻骨寒意。大红的嫁衣、缀满珠翠的凤冠、琳琅满目的首饰，堆满了华丽的桌案和衣架，在宫灯的映照下流光溢彩，刺得人眼睛生疼。
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