永乐十五年的冬月，滇南的寒意不似北地那般凛冽刺骨，却带着一种浸入骨髓的潮湿。平西侯府邸的书房内，炭盆烧得正旺，上好的银丝炭无声地燃着，驱散着空气中的湿冷，却驱不散沐春眉宇间那抹化不开的凝重与决绝。
沐晟端坐在宽大的酸枝木公案后，目光并未从手中的滇黔边境军报上移开，只是眉头微不可察地蹙了一下。他的女儿，沐春，正站在案前，一身骑射装束干净利落，眼中闪烁着不容置疑的光。
“父亲，”她的声音清亮，打破了书房内的沉寂，也打断了沐晟的阅读，“今岁送往京师的金陵年例，还是让女儿去吧。”
沐晟终于抬起眼，目光如鹰隼般扫过女儿倔强的脸庞。他放下军报，指尖在光滑的木案上轻轻一点，这已经是这丫头第三次向他提要求了：“京师乃是非旋涡之地，岂是儿戏？自有管事人等循例送往。”
“女儿并非戏言。”沐春踏前一步，腰间那枚银虎纹坠子随着她的动作轻轻晃动，折射出炭火微弱的光晕，“沐家在京师的绸缎庄，近年账目渐繁，儿欲亲往核查，整顿事务，此为开源节流之家事，同时历年送往各府的年例，也需去暗中核实是否按照您定下的规程和标准送到，期间难保有人中饱私囊”
她观察着父亲的神色，见他并未立刻反驳，便继续道，声音压得更低，却愈发清晰：“再者，去岁滇铜输运偶有延迟，今岁户部年终核销，难免盘诘。女儿若在京，亦可相机斡旋。瘴疠阻路、矿洞渗水等情，滇南皆有实例可查，文书案牍儿已命人备妥，断不会让人拿住把柄，损及父亲威名。”
沐晟深邃的目光注视着女儿，指节无意识地在檀木案面上轻轻叩击，发出沉闷而规律的声响。他岂会不知女儿这番看似周全的千般理由之下，真正牵动她心绪的是何事何人？周廷玉，那个周家的麒麟儿，十五之龄便高中四川解元，名动西南，今科春闱，势必是要蟾宫折桂的，一省解元，随便一个二甲是少不了的。沐家与周家，同镇西南，既有协同，亦有暗争。这盘错综复杂的棋，或许真到了需要落下关键一子的时候。沐春此行，若运作得当，或可成为连接两家的微妙纽带。
沉默在书房内蔓延，只听得炭火偶尔发出的噼啪声。良久，沐晟终是缓缓开口，声音沉稳：“你所虑，亦不无道理。”他拉开公案抽屉，取出一枚沉甸甸的平西侯府铜印，递了过去，“既如此，便准你所请。记住，京师不比滇南，一举一动，皆在旁人眼中。多看、多听、少言，莫要轻易涉足朝堂纷争。腊月前务必动身，清明节钱便速速归来，不得延误。”，否则我会派人去把你抓回来！“
说吧故意把已经黑透的脸虎得更黑拉得更长----
铜印入手，冰冷沉重，沐春却觉得掌心一片滚烫，仿佛握住了某种期盼已久的契机。她郑重收好铜印，敛衽行礼，声音带着明显能察觉到的激动：“谢父亲！女儿定谨遵父亲教诲，绝不惹是生非。”
没看她爹那故意拉长得脸，像一头欢快的小鹿跳出了他爹的书房，前去准备进京事宜。
黔地的冬，较之滇南更为深重。腊月二十，青岩山间小径上铺着一层薄薄的白霜，在晨光下泛着清冷的光。周廷玉着一袭青袍，正与程济先生（程守拙）及姑父包文永一家作别。
茅舍竹篱，依旧清幽静谧。程济将一卷精心整理的手稿塞入廷玉的行囊，语重心长：“京师之地，人心如渊，名利似海。慎独二字，务必刻骨铭心。此为杨学士（杨荣）近年部分策论点评及经义阐微，乃为师近日整理所得，或可于你温习参详有所裨益。”
化名包文永的前建文皇帝朱允炆，则默默递过一个布包，里面是些参片、茯苓等药材，他眼神复杂，带着过来人的沧桑与隐忧：“北地苦寒，不同黔中。一路保重身子。”他似乎透过廷玉年轻的脸庞，看到了周必贤当年离开金陵时的那个秋天，也是一般的年纪，怀揣着难以言说的心情，他们在京郊的那场别离，那时候自己是储君，周必贤还只是一个将军之子。
廷玉接过，心中暖流涌动，亦感责任沉重，他后退一步，深深一揖及地：“先生、姑父谆谆教诲，廷玉谨记于心，不敢或忘。”
马蹄声起，踏碎山间凝霜，岩峰与墨璃一如往常，沉默而警惕地紧随其后。三人轻骑简从，驰归毕节。将至城门，远远便见禄国公府方向已有缕缕炊烟与隐约的喧闹声传来。及至府门前，只见朱漆大门洞开，家仆们正忙碌地洒扫庭除，悬挂灯笼，见到世子归来，纷纷停下手中活计，欢声问候。
“大哥！”一个虎头虎脑的身影从门内猛地冲出，险些在光洁的石阶上滑倒，正是廷璋。廷玉眼疾手快，一把扶住弟弟，抬头间，看见父亲周必贤正负手立在仪门之下，一身玄色暗纹锦袍，外罩同色大氅，面容峻厉，目光如电，正落在他身上。
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