千里之外的黔西北，春意已深。小龙塘老宅天井里，阳光暖融融地洒下。
刘瑜与奢香对坐品茗。刘瑜手中捏着一片新发的梧桐嫩叶，指尖无意识地描摹着那细密的叶脉，纹理交错，恍若孙儿廷玉家书上的字迹，牵挂之情，溢于言表。檐角那串青铜风铃被春风拂过，叮咚作响，声音空灵，却因少了往年嫌它吵闹的廷玉，而显得格外寂寥，一声声，仿佛直接敲在青石阶上，也敲在人的心底。
“这铃儿，廷玉不在，倒响得愈发清亮了。”刘瑜轻声道，语气里含着一丝落寞。
奢香饮尽杯中茶，目光一如既往地锐利且通透：“嫂子安心。那孩子是鱼入大海，鸟上青霄，自有他的天地要闯。我们守着这根基，便是给他最大的支撑。”
正说着，一个小身影欢叫着从回廊那头冲来，身后跟着一只体型已颇显硕大威猛、却仍透着几分稚气的成年雄虎——正是听风所生，被奢香亲自照料长大的镇岳。骑在虎背上的，正是粉雕玉琢的周廷珂。
“祖母！外祖母！镇岳带我跑遍后山啦！”小丫头笑声如银铃，与虎啸低吟混在一处，竟是异样的和谐。
刘瑜忙放下叶子，张开手臂接住飞扑过来的小孙女，看着那已颇具山林之王气度的镇岳亲昵地蹭着廷珂的手，眼中忧思稍减，化为一片慈柔。这宅院里的生机虎气，是周家扎根西南的底气，也是对远方游子最深沉的期盼。
京城的气氛依旧紧张得像一根绷紧的弦。关于北征的争论因梁、周之死而暂时噤声，但暗流汹涌更胜从前。工部侍郎崔澄果然被停职查办，汉王力荐的一名亲信官员迅速接替了督办木料的要职。陛下对此未置可否，似是默许。太子称病，连续几日未曾视事。朝臣们行事愈发谨慎，生怕行差踏错，卷入这场无声的风暴。
在这片压抑之中，贡院仿佛成了一个被暂时遗忘的孤岛。然而所有人都知道，一旦那扇大门再次开启，金榜题名之时，新一轮的波澜必将随之而起。
贡院至公堂内，烛火通明，香烟袅袅。
数千份朱卷已由受卷官收缴、弥封官糊名、誊录官以朱笔重抄、对读官校勘无误，分置各经房案头。八位同考官屏息凝神，蓝笔挥洒，沙沙作响，如同春蚕食叶。
杨荣端坐正堂，目光扫过堂下。这位今科主考，内阁学士，永乐帝心腹，面色沉静如水，指节却无意识地在紫檀案几上轻轻叩击。案头，一份来自宫中的密札墨迹未干——陛下北征决心已定，然朝中异议未平，东宫属官鲜血未冷…此次取士，既要为国选才，亦需微妙平衡朝局。他的目光掠过下首的副主考、礼部右侍郎王英王英面容清癯，眼神低垂，看似专注阅卷，嘴角却紧抿着，透着一丝不易察觉的紧绷。他是文官清流代表，与夏元吉等恤民派交往甚密，对北征耗费颇多微词。另一侧，坐着神色倨傲的都察院右副都御史严铿，乃汉王朱高煦一系在朝中的喉舌，此刻正冷眼打量着堂内众人。
空气凝滞，只余笔锋划过纸页与偶尔的轻咳声。每一份被同考官列为“荐卷”的朱卷被送入正堂，都牵动着无形的弦。
《诗》房同考官，一位老翰林，颤巍巍呈上首荐之卷：“杨学士、王侍郎、严都御史，此卷三场匀停，经义纯正，尤以《诗》义‘哀民生之多艰’一篇，引喻精当，情深意切，合乎风雅之旨。”那是江西名士吴观玄的卷子。
王英接过，细细看了，颔首道：“吴生文采斐然，心系黎庶，确是佳卷。”他意在扶持文采好、倾向恤民的士子。
严铿却嗤笑一声：“靡靡之音，徒作悲吟！如今陛下锐意北征，荡平漠北，正需慷慨激昂、壮怀激烈之文以壮声威！此等悲秋伤春之调，不合时宜！”他刻意提高声调，目光扫向杨荣。
杨荣不动声色：“且看其他。”
接着，《书》房同考官荐卷送至。正是周廷玉的试卷。杨荣亲自拿起，只看了数行，眼中便闪过激赏，但他未露声色，依序递给王英和严铿。
王英初看时神色尚平静，越看却越是凝重。看到经义部分周廷玉对“皇极”的阐述，强调“大公至正”、“敛福锡民”，他微微颔首，觉得此子立论正大，心术颇佳。然看到策问部分，周廷玉大胆论述“张弛之度，在于识势、顺势、用势”，并提出“征伐不伤国本”的具体方略，甚至隐晦触及当前北征筹备中的效率与贪墨问题，他的眉头渐渐锁紧。此子见识非凡，切中时弊，然其论调…未免过于锐利，且对北征并非全然唱赞歌，恐遭诟病。
严铿则已是面沉如水。他猛地将试卷拍在案上，声音陡然尖锐：“荒谬！此子何人？竟敢妄议国策！字里行间，看似公允，实则暗藏机锋！说什么‘权衡文武’、‘审时度势’，分明是影射北征劳民！更暗示朝中或有调度失宜之处，其心可诛！此等动摇军心、诋毁国策之论，岂能录列前茅？依我看，当黜落！”
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