洪武九年秋，奢香自南京归，带回了皇帝敕封的“顺德夫人”诰命与免赋三年的浩荡天恩，也带回了锁拿马晔入京的旨意。
与此同时，南京刑部大牢深处，被革职削爵、锁拿下狱的马晔，听闻奢香受封顺德夫人、周起杰擢升贵州都指挥使的消息，发出野兽般的咆哮，疯狂撞击牢门，最终瘫倒在地，眼神怨毒如淬毒的蛇信：“刘基！周起杰！奢香！我马晔做鬼……也绝不放过你们！”那嘶吼在阴冷石壁间撞出空洞回响，久久不散。
而应天府邸内，接获申饬罚俸、闭门思过旨意的李善长，独坐书房。烛光将他佝偻的身影投在粉壁上，他枯坐良久，忽地抓起案头一方价值连城的端砚，狠狠掼向墙角。“哗啦”一声脆响，墨汁与碎石四溅，染污了半壁诗书。淮西勋贵的气焰，在这一刻彻底被折断了脊梁。
洪武九年的秋阳，带着沉甸甸的金色，泼洒在黔西北的层峦叠嶂之上。奢香的车驾，碾过毕节卫城新铺的青石板路，直抵小龙塘老宅门前。刘瑜早已携着三岁的周必贤、必畅兄妹在阶前迎候。她腹部的隆起已十分明显，行动间带着孕中特有的沉稳与小心。
“瑜姐姐！” 奢香几乎是跃下车来，疾步上前，紧紧握住了刘瑜的手。目光交汇，千言万语都在其中。刘瑜眼中含笑，带着一丝不易察觉的促狭，轻轻捏了捏她的手：“一路辛苦。都安置好了，去看看起杰吧，他在书房。”
推开书房厚重的木门，周起杰正背对着门，俯身在一幅巨大的西南舆图上指划着什么。听到门响，他猛地转身。风尘尚未洗尽，眉宇间带着惯有的思虑，但在看到奢香的一刹那，那层坚硬的外壳瞬间融化。他大步上前，一把将奢香紧紧拥入怀中，力道之大，仿佛要将她揉进自己的骨血里。奢香埋首在他坚实的肩窝，嗅着那熟悉的、混合着汗味与墨香的气息，一路紧绷的心弦终于松弛下来。
“回来了……” 周起杰的声音低沉而沙哑，带着劫后重逢的震颤，“都办妥了？”
“妥了。” 奢香抬起头，眼中是历经风霜后的澄澈与坚定，“陛下敕封顺德夫人，亲笔题诗‘西南有佳人，万里来朝京。诚心护疆土，驿路通帝庭’。马晔锁拿入京，三司会审。还有，” 她眼中迸发出灼热的光，“免赋三年！陛下明旨，所免赋税，尽数用于开凿龙场九驿！西南，该动起来了！”
当晚，老宅内烛火通明。刘瑜细心备下的崭新被褥带着阳光的暖香。周起杰与奢香相拥而卧，压抑多日的思念与劫后余生的庆幸，化作抵死缠绵。汗水浸湿了鬓发，喘息交织在一起。奢香格外主动，修长有力的双腿紧紧缠绕，腰肢起伏如搏击风浪，带着一种近乎虔诚的渴求与奉献。烛影摇曳，映照着她布满细密汗珠的脊背，那些狰狞的鞭痕在昏暗中若隐若现，却更激起周起杰心底混杂着怜惜与占有欲的灼热火焰。
“香儿……” 周起杰在她耳畔低喘，吻去她眼角的湿润，“还要？”
奢香仰起颈项，喉间溢出破碎而坚定的呻吟：“要……给你……再要一个孩子……必畅的弟弟……” 这不仅是情欲的宣泄，更是对未来的期许，是对他们共同缔造的这个新家园最深的血脉延续的渴望。
免赋令犹如一道惊蛰的雷霆，瞬间击穿了黔地千年沉寂的山川。消息如同燎原的野火，从毕节卫城、水西方城、永宁宣抚司迅速蔓延至每一个苗寨、彝村、汉屯。积压在贫瘠土地上的力量与希望，被这前所未有的浩荡天恩彻底点燃。
“修路！皇帝免了咱们三年粮赋，让修通西南的大路！”
“龙场九驿！连通川滇黔！这是天大的好事啊！”
“水西的奢香夫人、毕节的周将军领头！干！豁出这条命去！”
沉寂的山林沸腾了。水西四十八部的头人、永宁三十六寨的长老、毕节卫辖下各屯堡的管事，还有闻讯从乌撒、芒部、甚至更远的播州、思州赶来的观望者，如同百川归海，齐聚毕节卫指挥使司衙门。议事大堂内人声鼎沸，各族口音混杂，空气中弥漫着汗味、土腥味和一种亢奋的灼热。
周起杰一身绯色狮子补服，端坐主位，不怒自威。左侧刘瑜身着诰命常服，小腹隆起，气度沉静，面前摊开着厚厚几卷图册与名录。右侧奢香一身靛蓝右衽长衫，外罩皇后所赐的深青蹙金翟纹霞帔，目光如电，扫视全场。李春喜、丁玉、周三牛等将领按刀侍立两侧，气势肃杀。
“肃静！” 周起杰声如洪钟，压下嘈杂，“皇恩浩荡，免赋三年，专款专用——开龙场九驿！此乃贯通我西南三省之命脉，功在当代，利在千秋！今日召诸位前来，便是要定下这九驿的筋骨脉络！”
他大手一挥，指向身后悬挂的巨大舆图。图上，一条粗壮的朱砂红线自永宁宣抚司起始，蜿蜒向西，经落折河、过毕节卫城、穿水西腹地、越归化岭，直抵乌蒙（昭通）、东川，再南下入滇。红线之上，九个醒目的黑点被标注出来。
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