杏山驿的烽烟尚未在记忆里完全散去，锦州城外的田埂边，又添了几座新坟。出征的王字营带回了十七颗后金斥候的首级，若干缴获的兵器马匹，以及十二条永远留在那片丘陵地的弟兄的性命。胜利的喜悦被失去同袍的沉痛冲淡，但一股经过血火淬炼的、更加凝实的气息，开始在这支新扩编的队伍中弥漫开来。
王二没有给士兵们太多伤感的时间。阵亡者的抚恤加倍发放，家眷妥善安置，他们的名字被郑重地刻在新建的英烈祠木牌上，供后人瞻仰。而活着的人，则被投入了更加严苛、更具针对性的训练之中。
实战暴露出的问题，远比校场演练来得尖锐和残酷。
校场点兵台上，几支在杏山驿之战中受损的火铳被一字排开。有的铳管因为连续射击而过热变形，有的则是准星在激烈的磕碰中松动歪斜，更有两支直接在射击时炸了膛，不仅伤了射手，更险些殃及池鱼。
李铁山，那个被王二从辽阳城中淘来的黑壮铁匠，如今已是匠作营的副管事，正皱着眉头检查着这些“伤兵”。他粗糙的手指抚过铳管上细微的裂纹，又掂量了一下那简陋的、只是用铆钉勉强固定的准星，瓮声瓮气地对王二说：“大人，咱们这鸟铳，对付近距离的散兵游勇还成，真要碰上结阵的重甲步兵或者高速冲来的骑兵，够呛。射程近，精度差，打多了还容易出毛病，尤其是这准星，稍微碰一下就歪，战场上哪有功夫慢慢校？”
王二拿起一支炸膛的火铳，断裂处参差不齐，显是铁质不均。“铁山，你说到点子上了。咱们的火器，是优势，也是短板。光靠现有的家伙，想跟后金的主力硬碰硬，还欠火候。”
他脑海中浮现出近代步枪的影子，但那对于现在的工艺水平来说，无异于天方夜谭。他必须找到在现有条件下，能够最大程度提升火器威力和可靠性的办法。
“走，去你的铁匠铺看看。”王二放下残铳，对李铁山说道。
如今的匠作营，早已不是当初那个只有几个炉子、十几个老汉的草台班子。在孙承宗的支持和王二的重视下，匠作营占据了城内一片不小的区域，数十座炉灶日夜不息，叮叮当当的打铁声和拉风箱的呼哧声不绝于耳。空气中弥漫着煤烟、铁腥和汗水混合的味道。
王二直接来到了专门负责火器改良的区域。这里相对安静一些，几个老师傅带着徒弟，正在仔细地打磨铳管，或者尝试着用不同的方法固定准星。
“大人，您看，”李铁山拿起一根新锻打出来的铳管坯子，“咱们现在用的熟铁，质地还是太软，打多了容易胀膛，杂质多了就容易炸。俺试过用更好的钢做关键部位，但成本太高，打造也慢，不划算。”
王二接过铳管坯子，入手沉甸甸的，他不懂具体锻造工艺，但他知道问题的核心。“能不能在锻造时，想办法让铁质更均匀？或者，在铳管外层加一道箍，增加强度，防止炸膛伤到自己人？”
“加箍？”李铁山眼睛一亮，摸着下巴上的胡茬，“这个法子……好像有点意思。就是费工费料。”
“先不管成本，弄几支样品出来试试。”王二拍板，“还有准星，现在这种铆钉固定的太不牢靠。能不能想办法和照门（缺口式瞄具）一起，做成一个整体的部件，直接铸在铳管上？或者用更结实的卡榫结构？”
李铁山蹲在地上，用炭块在石板上画了起来，嘴里念念有词：“整体铸造……对料子和模具要求高……卡榫……嗯，或许可以这样……”
王二看着他那专注的样子，知道这家伙的老毛病又犯了：一遇到技术难题，就能不吃不喝地琢磨。他也不打扰，转而去看望那些在杏山驿受伤的火铳手。
伤兵营里弥漫着草药和血腥气。几个被炸膛灼伤或被流矢所伤的士兵正躺在通铺上呻吟。营中医官和几个帮忙的妇人正在给他们换药。王二走过去，看了看伤势，主要是皮肉灼伤和少量铁屑嵌入，不算致命，但恢复起来也需要时日。
“怎么样？能挺住吗？”王二问道。
一个年轻火铳手见到王二，挣扎着想坐起来，被王二按住了。“守备大人……俺……俺没事！就是……就是可惜了那支铳……”他脸上带着懊恼，显然对炸膛一事心有余悸，也更心疼武器。
“铳坏了可以再造，人没事就好。”王二安慰道，随即语气转为严肃，“记住这次的教训，以后装药，定要严格按照规程，宁可慢一分，不能抢一秒。检查铳管、清理枪膛，一丝一毫都不能马虎！”
“俺记住了！”年轻士兵重重答道。
离开伤兵营，王二又回到了匠作营。李铁山还蹲在那里，石板上已经画满了各种潦草的图形。
“大人，”见王二回来，李铁山兴奋地站起来，“俺有点想法了！您看，这铳管，俺打算尝试用双层复合的法子，内层用韧性好点的熟铁，外层包一层硬钢，卷起来反复锻打，虽然费事，但应该更结实，不容易炸。就算内膛磨损，也不至于立刻报废。”
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