“万毒窟……”
老者嘶哑的声音在幽暗的溶洞中回荡，带着一种深入骨髓的寒意，仿佛仅仅是念出这个名字，就触动了某种古老的禁忌。空气似乎都凝滞了几分，篝火跳跃的光芒在他沟壑纵横的脸上投下摇曳的阴影，那双浑浊却锐利的眼睛里，翻涌着难以言喻的恐惧与……敬畏。
墨漓冰魄般的眸子骤然收缩！这个名字如同投入死水的巨石，在她心中激起惊涛骇浪。南疆十万大山，烟瘴弥漫，毒虫横行，本就是帝国疆域内最神秘莫测的绝地。而“万毒窟”，更是绝地中的绝地！传说那是百越巫蛊的源头，万毒滋生的巢穴，是生人勿近的死亡禁区！刑天未死，鲁大锤流放，线索皆指向南疆，如今竟牵扯出这传说中的恐怖之地？
“老丈，此言当真？”石猛的声音低沉而凝重，他魁梧的身躯绷紧，如同蓄势待发的猛虎。刑天逃脱，还带走了那半幅至关重要的《南疆戍防图》，这已足够棘手。若他真遁入万毒窟，那追索的难度，无异于大海捞针，不，是闯进阎罗殿里索命！
老者剧烈地咳嗽起来，枯瘦的手掌捂住嘴，指缝间溢出暗红的血丝，在火光下显得触目惊心。他喘息了好一会儿，才艰难地开口，声音愈发嘶哑：“咳咳……老朽……咳咳……年轻时曾随商队误入南疆深处，远远……望见过那万毒窟的入口……黑气缭绕，毒瘴蔽日，周遭百里，飞鸟绝迹，走兽无踪……只有……只有那些被巫蛊驱使的毒物，如同潮水般进进出出……咳咳咳……”
他浑浊的眼中流露出深切的恐惧，仿佛又看到了那地狱般的景象：“那刑天……咳咳……他既能在岩画下掘出那油布包，想必……咳咳……对南疆秘辛了解颇深。他若真逃入万毒窟……要么是自寻死路，要么……咳咳……就是与窟中那些邪魔外道早有勾结！至于那鲁大锤……咳咳……被流放南疆的苦役，十有八九……是被发配去开采‘毒瘴石’矿……那矿脉，据说就在万毒窟外围不远……”
“毒瘴石？”墨漓敏锐地捕捉到这个陌生的名词。她清冷的目光落在老者身上，带着审视与探究。
老者喘息着，从怀中摸索出一个脏污的小布包，颤抖着打开。里面是一块鸽卵大小、颜色暗沉、表面布满蜂窝状孔洞的石头。一股难以言喻的、混合着硫磺、腐烂植物和某种腥甜气息的怪味顿时弥漫开来，令人闻之欲呕。
“就是此物……”老者声音虚弱，“南疆特有，矿脉多在毒瘴浓郁之地。此石遇水或遇热，便会缓慢释放毒瘴……咳咳……帝国工部……咳咳……不知从何处得知此物，秘密征召流放苦役开采，用以……用以制造某种歹毒的守城器械……咳咳……鲁大锤这等精通机关锻造的匠人，被流放至此，定是为此……”
石猛眉头紧锁，盯着那块散发着不祥气息的石头：“所以，刑天带着半幅戍防图逃向南疆，鲁大锤在毒瘴石矿场……而这两处，都与万毒窟脱不了干系？”
“正是……”老者艰难地点头，“万毒窟……咳咳……是南疆一切诡秘的中心。刑天若想利用那半幅图做些什么，或者……咳咳……寻找另外半幅图的下落……万毒窟……咳咳……都是绕不开的地方……”
墨漓沉默着，篝火在她清丽却冰冷的侧脸上跳跃。她缓缓从怀中取出那半幅《南疆戍防图》的残卷——一块被精心处理过、颜色泛黄但纹理清晰的羊皮。上面用古朴的线条勾勒出山川河流、关隘险要，虽已残缺，但那份蕴含的军事机密与历史沧桑感，依旧扑面而来。她的指尖，轻轻拂过羊皮边缘那参差不齐的撕裂痕迹。
“楚边军制式残甲，南疆戍防图……”墨漓的声音如同冰泉滴落，“刑天……你究竟是谁？这图，又隐藏着什么秘密，值得你如此大费周章，甚至不惜遁入万毒窟？”
她将残图在篝火旁小心展开。石猛和老者的目光也立刻被吸引过来。图上标注的地名大多古老生僻，山川走势也迥异于中原。墨漓的目光锐利如刀，一寸寸扫过那些模糊的墨线和标注。
“这里……”墨漓的指尖停在一处靠近图卷撕裂边缘的地方。那里描绘的是一片极其复杂的地形，山势陡峭如犬牙交错，河流在地下若隐若现，标注着一个古篆地名——“盘蛇谷”。而在盘蛇谷的深处，靠近撕裂边缘的位置，有一个极其微小、几乎难以察觉的符号标记，形似一个扭曲的、长着獠牙的虫豸。
“盘蛇谷……”老者浑浊的眼睛努力聚焦，辨认着那个地名，随即倒吸一口冷气，“咳咳……盘蛇谷……就在万毒窟入口的西南方！传说……咳咳……那是万毒窟外围最凶险的屏障之一，毒蛇毒虫的巢穴……那个标记……老朽……咳咳……从未见过……”
石猛凑近细看，那虫豸标记确实诡异，透着一股邪气：“这标记……会不会就是指向万毒窟内部某个地方？或者……是另外半幅图的线索？”
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