乾化三年（913年）的寒风卷过淮水，裹挟着申州城头尚未散尽的硝烟与血腥，吹得新插上的赤底“徐”字认旗猎猎作响。城墙东段那处巨大的豁口已被条石与夯土草草封堵，如同巨兽身上一道狰狞的伤疤，无声地宣示着新主人的权威。
城西新辟的屯垦营里，冻土被流民与降兵麻木而用力地翻开，播下混杂着血汗的微末希望。光州方向，日夜蒸腾的盐场白雾更浓，一车车贴着“徐”字火漆的盐包，在护盐弩手营森严的押送下，沿着整饬一新的官道，将雪白的财富撒向四方，换回沉甸甸的铜钱、粮秣与铁料。
申州衙署正堂，炭火驱不散深冬的寒意。巨大的舆图铺展在粗糙的条案上，朱砂勾勒出山川河流、城池关隘。徐天一身绯色官袍，外罩玄色貂裘，指尖正重重地点在舆图中央——寿州。
“寿州已陷王茂章之手，此乃杨吴淮南防御之北门锁钥！”徐天声音低沉，带着金石般的冷硬。他手指沿着淮水向东，划过一片空白，最终钉在更东南方的庐州（今合肥），“庐州，扼巢湖咽喉，控江淮要冲，乃杨吴拱卫金陵（今南京）之门户！自寿州向东南，轻骑疾进，三五日可抵庐州城下！若得庐州，则巢湖-长江水道洞开，金陵门户顿失屏障！其战略之重，犹胜寿州！”
堂下，张谏青袍肃立，目光如古井深潭，映着舆图上的杀伐气：“大人明鉴。然庐州既为杨吴命门，必为徐温苦心经营之坚城，屯有重兵宿将！王茂章坐拥寿州，看似楔入淮南，实则已成杨吴眼中钉、肉中刺！其部久战疲敝，汴梁援兵粮秣皆如镜花水月，杨吴反扑，只在旦夕之间！王茂章…”他微微一顿，声音更低，“背疽沉疴，恐难久持。”
徐天眼中寒芒一闪，手指从庐州缓缓移回寿州，又重重敲下：“王茂章此刻，尚不能倒！他这杆破旗，还需替我等在寿州城头，再挡一挡杨吴的刀锋！他活着，汴梁的目光便多一分落在他身上，我申、光二州，便多一分喘息之机！他若骤然身死，寿州必乱！杨吴大军趁势北上，兵锋直指，我便是首当其冲！”
他猛地抬头，目光如电扫过肃立的杜仲、石头等将校：“故！当务之急，乃借王茂章尚能喘息的这段时日，倾尽全力，暗蓄鳞爪！扩军、铸器、积粮、造船！将申、光二州，打造成铁桶般的根基！待王茂章这堵破墙一倒…”徐天嘴角勾起一丝冰冷彻骨的弧度，手指猛地戳向寿州，“我当以雷霆之势，接掌其地！整合其残部！而后，兵锋直指庐州！唯有打痛杨吴，夺取庐州，掌控巢湖，扼住长江水道上游，我等方有立身之本，方有资格，在这乱世棋局中，与真正的枭雄…落子对弈！”
他最后的目光，投向了舆图更北的方向，仿佛穿透了千山万水，落在那座名为汴梁的帝都，落在了那个坐在龙椅上、注定在十年后被逼死的末代梁帝朱友贞身上，更落在了北方晋阳（太原）那位气吞万里如虎的晋王——李存勖身上！
“星图所昭…龙德三年（923年），晋王李存勖建后唐，倾国南征！汴梁…必亡！”徐天心中默念，一股紧迫感如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏。他如今二十六岁，时间，是他最强大的盟友，亦是最致命的敌人！他必须在汴梁崩塌、后唐铁骑饮马黄河之前，吞下足够份量的杨吴血肉，铸就与李存勖隔江争锋的资本！
“杨吴…徐温已死，其养子徐知诰（李昪）与吴王杨隆演争权正酣，内耗不休…”徐天收回目光，眼中燃烧着攫取的光芒，“此乃天赐良机！趁其病，要其命！巢湖，便是撬开杨吴龟壳的楔子！水师，便是我徐天日后争雄江淮的蛟龙！”
寿州，淮南行营都统府。
昔日肃杀威严的帅堂，如今弥漫着一股浓得化不开的药味，混杂着沉水香也压不住的腐败气息。王茂章半躺在铺着厚厚熊皮的胡床上，原本魁梧的身形竟显出几分佝偻，脸色蜡黄，眼窝深陷，额角渗出细密的冷汗。每一次稍重的呼吸，都牵扯着背后那处溃烂流脓的疽疮，带来一阵阵钻心蚀骨的剧痛。御医束手，名贵的药材流水般灌下去，却如石沉大海。
案头堆积着来自前线的军报，大多被他烦躁地扫落在地。唯有那份来自申州、字里行间透着恭顺与“进献”的例行文书，被他死死攥在手里，指节因用力而发白。
“咳咳…咳咳咳…”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，他慌忙用丝帕捂住嘴，再拿开时，赫然几点刺目的腥红！“徐…徐天！”王茂章喘息着，声音嘶哑如破锣，眼中翻涌着怨毒、不甘与深深的无力，“好…好得很！坐拥两州…盐铁滚滚…兵甲日盛…连汴梁都给了他检校尚书的虚衔…咳咳…本帅…本帅倒成了他徐天的挡箭牌！替他…挡着杨吴的刀！”
他猛地将那份申州文书狠狠掷在地上，仿佛要砸碎徐天那张看似恭谨的脸。“来人！”声音带着垂死野兽的暴戾。
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