浓烈的劣质酒气混杂着呕吐物的酸腐味，弥漫在酒楼最偏僻、最昏暗的角落。崇侯虎如同一摊烂泥般瘫在油腻的案几上，头枕着早已冰冷凝固的酒渍，鼾声如雷，却又夹杂着痛苦的呓语。脚下散落着七八个空了的陶酒坛，还有被他砸碎的碗碟碎片。一夜的狂饮并未浇灭他胸中的愤懑，反而像滚油般灼烧着他的五脏六腑，只剩下麻木的钝痛和无处发泄的狂躁。
他头发散乱，昂贵的锦袍皱巴巴地沾满污秽，脸上泪痕、酒渍、灰尘混在一起，狼狈不堪。即使在昏睡中，他紧锁的眉头也拧成一个疙瘩，拳头无意识地紧握着，指关节因为昨夜的捶打而泛着青紫。偶尔，他会猛地抽搐一下，发出一声模糊不清的、充满怨恨的低吼：“……偏心！……凭什么！……娘……” 像一头被拔光了利齿、困在笼中遍体鳞伤的野兽，只能用最原始的颓废和自毁来对抗那锥心刺骨的羞辱。
一双纤尘不染的锦靴，悄无声息地停在了这片狼藉的边缘。
申恭虣来了。他依旧穿着那身低调的深青色细麻长袍，与周遭的污浊格格不入。他微微蹙眉，似乎嫌弃这里的味道，但很快便舒展开，脸上又挂起那副惯有的、仿佛洞悉一切又带着一丝虚伪关切的平静表情。他伸出手，不轻不重地拍了拍崇侯虎的肩膀，声音不高，却带着一种穿透醉意的清晰：
“世子，醒醒。天亮了。”
崇侯虎被惊动，猛地抬起头，布满血丝的眼睛浑浊而迷茫地扫视着，好一会儿才聚焦在申恭虣那张清瘦、带着精明神色的脸上。宿醉的头痛欲裂，加上认出眼前之人带来的厌恶，让他瞬间爆发：“滚开！申恭虣！少在这里假惺惺！来看本世子的笑话吗？！” 他嘶哑地咆哮着，试图挥手驱赶，却因乏力而显得可笑。
申恭虣并未后退，反而向前一步，微微俯身，那双锐利的眼睛直视着崇侯虎混乱的瞳孔，声音带着一种奇异的蛊惑力：“世子误会了。属下此来，非为看笑话，而是……来送世子一场泼天的富贵，一个夺回您应得一切的契机。”
“富贵？契机？” 崇侯虎像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，抓起桌上仅剩的半坛残酒就要灌下，“少在这里放屁！你跟老头子是一伙的！不就是想看着我滚去那个鸟不拉屎的丰地吗？滚！滚回老头子那里去舔他的靴子！”
“非也。” 申恭虣眼疾手快，看似随意地一拂袖，指尖精准地按在崇侯虎的手腕穴位上，一股酸麻感传来，那酒坛“哐当”一声脱手落地，摔得粉碎。“属下此来，是想与世子联手。” 他收回手，语气依旧平稳，却透着一股不容置疑的力量，“助世子……夺得北伯侯世子之位！”
崇侯虎被那一下按得手腕生疼，酒意也清醒了两分。他狐疑地盯着申恭虣，像看一个疯子：“联手？帮我？申恭虣，你当我是三岁孩童？老头子那么器重你，你放着现成的、讨他欢心的崇黑虎不帮，来帮我这个他眼中的‘废物’？你安的什么心？！说！是不是老头子派你来试探我的？！”
面对崇侯虎的质疑，申恭虣心中冷笑。莽夫就是莽夫，只看到眼前的羞辱，却看不到潜藏的巨浪。崇黑虎太小，再加上北伯侯甚是疼爱，根本就不需要他的谋划。而崇侯虎却不一样。现在的崇侯虎孤立无援，只要我真心投靠，他必对我感激涕零。此刻，申恭虣露出一丝恰到好处的、仿佛被误解的无奈苦笑：“世子此言，真是寒了属下的心。” 他顿了顿，压低声音，语速平缓却字字敲打在崇侯虎混乱的心弦上，“不错，侯爷确乎更偏爱幼子，崇黑虎小公子也确实聪慧伶俐，颇得侯爷欢心。”
他话锋一转，眼中精光闪烁：“然而，世子可知，小公子年仅十岁？等他长成，至少还需七八载光阴。这七八年间，朝局风云变幻，北地强邻环伺，侯爷……还能稳坐多久？冀州这艘大船，需要一个能立刻掌舵、震慑四方的继承人！小公子，等得起吗？” 他轻轻摇头，带着一丝惋惜，仿佛在陈述一个客观事实。
“至于属下为何选择世子……” 申恭虣嘴角那丝若有若无的笑意加深了，带着一种猎人发现珍贵猎物的兴奋，“正因为世子您……才是真正的人中豪杰啊！”
“豪杰？” 崇侯虎完全懵了，他这丧家之犬般的处境，还能是“豪杰”？
“世子可知您母族根基？” 申恭虣循循善诱，声音如同毒蛇吐信，“您的母族，乃朝歌大族！您的亲姨母，更是当今皇储子羡殿下最宠爱的侧夫人！此事，朝歌人尽皆知！” 他看着崇侯虎眼中闪过一丝茫然和随之而来的惊愕，心中更加笃定。这莽夫，连自己最大的倚仗都浑然不觉，只会听风就是雨，正好被我控制。
“子羡殿下登基在即！一旦他君临天下，您的姨母极有可能母凭子贵，晋位王后！” 申恭虣的声音带着一种煽动性的力量，“届时，您便是当朝王后的亲外甥！这份血亲，这份尊荣，便是您最大的资本！侯爷纵有千般不愿，万般嫌弃，他敢不顾及商帝新后的颜面？敢不顾及与未来王后的甥舅之情？冀州，终究是商帝国的冀州！世子，您这层身份，才是真正的定海神针！侯爷他……终究会明白的！” 申恭虣将“终究会明白”几个字咬得极重，暗示着崇侯虎只要熬过去，未来可期。这也是他自己对未来的期许。他如今已经是冀州”一人之下，万人之上“的存在。然而，他——申恭虣的”抱负“绝非于此。他要做整个帝国——“一人之下，万万人之上”的存在。
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