武昌府，提学衙门后宅。
夜宴正酣，灯火通明。
虽是官邸，厅内陈设却极尽风雅，雕花楠木桌案上摆着精致瓷器，银烛台映得满室辉煌，空气中弥漫着酒香与奢靡之气。
主位之上，湖广提学贾文进一身常服，仪态闲适地倚在软垫椅子上。
他年不过三十，面皮白净，眉眼间带着几分读书人的清秀，更藏着一丝少年得志的矜傲。
能在这个年纪坐上提学之位，掌控一省文教、拿捏无数士子前程，全赖座师杨首辅的提携。
此次院试圆满结束，各项“打点”也已到位，回京高升几乎已是板上钉钉之事，他心情自是极好。
席间觥筹交错，阿谀奉承之声不绝于耳。
在座的多是此次新晋的秀才，亦有几位武昌府内有头脸的文人清客作陪。
“贾公此次主持湖广院试，遴选英才，成绩斐然，政绩卓着！回京之后，陛下面前，首辅大人定然另有重用！”一名富态乡绅举杯谄笑。
“是啊是啊，贾公年纪轻轻便已是朝廷栋梁，将来入阁拜相，亦非难事！”
“我等能得贾公赏识，实乃三生有幸！敬贾公！”
贾文进唇角含笑，矜持地举杯略作回应，目光扫过席间诸人，带着一种居高临下的审视。
这些人的恭维，他听得多了，但每次听，依旧受用。
权力带来的滋味，便是如此令人沉醉。
贾文进矜持地举杯回敬，声音温和却带着不容置疑的权威：“诸位过誉了。为国选才，乃是本官分内之事。湖广文风鼎盛，此番能多得几位贤才，亦是陛下洪福，首辅大人教化之功。”
他这话说得滴水不漏，既揽了功，又不忘给上头戴高帽。
席间气氛愈加热烈。
很快，一位身着宝蓝色锦袍、气质略显俊秀的年轻秀才走了上来。
此人乃是武昌府白家的公子。白启明。
白家是武昌府有数的富绅，与京中亦有些许门路。
白启明双手捧着一只精巧的锦盒，恭敬呈上：“学生侥幸得中，全赖贾公提点赏识。区区薄礼，聊表敬意，万望贾公笑纳。待到京中，家父另有心意奉上。”
贾文进目光扫过那锦盒，眼中掠过一丝了然，随手接过，递给身后的长随，笑道：“白公子年轻有为，才华横溢，考上秀才乃是实至名归。令尊太客气了。”
这话听得席间角落处的赵成很是羡慕。
他亦是此次新晋的秀才，不过是吊在榜尾堪堪过关。
他能中秀才，全仗他爹赵员外砸下重金，走了贾文进的门路。
此刻见贾文进对白启明有了深交的意思，他怎么能不羡慕？
毕竟是首辅一系的人啊！院试可以走动关系，难道到了举人就不行了？
依照当今首辅那手眼通天的能力，他觉得，只要白家愿意付出代价，恐怕乡试也算十拿九稳的事情。
他凑近身旁一人，低声嘀咕：“怪事，先前不是风传，白家打点妥当，此次案首应是白兄的么？怎最后让江陵李府的那位摘了去？莫非李家出的价码更高？”
那同伴讳莫如深地笑了笑，示意他噤声。
这时，席间恰有人提起此事，半是奉承半是试探地问贾文进：“贾公，此次案首花落李府，可是因李敖文章着实惊艳？”
贾文进放下酒杯，用帕子擦了擦嘴角，语气平淡：“取士之道，讲究个衡平。”
“若满榜尽出我们之手！这科举岂不是容易惹人争议？！为了避免争议，也为了让尔等安心，总需得有几篇真正过得去的文章，方能堵住悠悠众口。”
“此乃阴阳调和之道，诸位都是聪明人，当明白其中关窍。”
他话说得隐晦，但在场众人哪个不是人精？瞬间便心领神会。
白启明脸上闪过一丝释然。
原来他的案首不是丢了，而是贾公为了“平衡”大局，不得已让出去的。
他家深知首辅一系的作风，答应给他的案首没有办成，自然就会在其他的地方补偿于他。
在这一点上，他是深信不疑！
赵成也恍然大悟，原来是这么回事！心中那点疑惑顿时烟消云散，只剩下对贾文进手段老辣的佩服。
事到如今！外面连一丝舞弊传言的苗头都没有出现。
他们这些舞弊的人，能够安心在此喝酒闲聊。可见贾文进手段之高明。
“贾公深谋远虑，学生佩服！”众人再次举杯。
酒过三巡，气氛越发热络。
又有一人起身，笑着对贾文进道：“贾公，近日江陵传来消息，致仕的柳翰林与李老太爷欲联手举办一场大型文会，广邀湖广才子，以诗会友，盛况空前。您身为湖广提学，提振文风本是份内之事，不知可有兴致移驾江陵，主持此番盛会？”
贾文进闻言，眼中精光一闪，显然极感兴趣。
他被派往湖广来，其中虽然有摘桃子的意思。
但注意李成阳的动作，也是老师特意给他交代的任务。
李老太爷虽然退了！但是他的儿子还在侍郎的位子上，和他们首辅一脉也颇为不和！
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