当北方的血腥味渐渐被夏风吹散，从湖广传来的消息，则带着泥土的芬芳和丰收的希望，如甘霖般滋润着焦灼的帝国。
宋应星穿着一身粗布衣袍，蹲在武昌府外的试验田埂上，手中捏着的不仅是一块硕大饱满的番薯，更似一块沉甸甸的国本。他身旁，接替其师徐光启遗志的徐骥，以及年轻博学的方以智，正仔细记录着作物的株距、叶色。“徐兄，方贤弟，请看，”宋应星声音带着激动，“此物不择地力，亩产远超稻麦，且块根深藏，即便偶有旱涝，亦不全军覆没。土豆亦然，与番薯皆为活民救荒之宝！”
这片昔日的楚王肥田，通过“藩王改封”政策置换而来，如今已成为流民的安身之所与帝国的粮仓样板。徐骥依据其父徐光启的《农政全书》遗稿，指导农户套种豆类以肥田，并引种了来自吕宋的耐旱玉米。方以智则发挥其博闻强识之长，将观测到的作物生长规律与古籍记载相互印证，编撰新的《物性图说》，为农学注入格物之理。
捷报传至京师，朱由检在文华殿内反复看着宋应星的奏章，紧锁的眉头终于舒展了一丝。他立刻召见户部尚书毕自严与刚刚晋升为“格致院首席”的宋应星。
“陛下，”宋应星虽享“皇保”待遇（朱由检下旨颁发的，皇家重点保护人员，简称‘皇保’享受国家王侯待遇，全国不超过五人），见官不拜，依旧躬身陈奏，“湖广丰收在望，然欲广其利，需兴水利、拓矿殖、精工械。此非一部一司可成，需统筹之力。”
“宋卿所言极是。”朱由检颔首，“朕意已决，以此番新农政产出及未来收益为凭，由内帑发行‘皇帑宝钞’，所筹银钱，不独用于军械，更广投于水利、矿场、工坊、医馆。毕卿，与内帑、工部、格致院共议章程，务使财通其流，物尽其用。”
毕自严心中暗赞，此策将皇室利益、国家财政与科技兴邦牢牢绑定，形成了一条不受旧有户部体系过度掣肘的新动脉，遂躬身领命：“臣遵旨，必当悉心筹划。”
活水兴利，矿业重光
新政之下，帝国沉寂的脉络开始重新搏动。在徐霞客的带领下，一支由老匠人、年轻学子组成的勘探队，跋涉于北方的山峦之间。
徐霞客以其多年游历所积累的丰富地质知识，结合对地方志的考证，指出了数处潜在的高品质煤矿与铁矿苗。在山西，凭借他的指引，官方重新整顿了因战乱和管理不善而衰败的煤矿。
来自汤若望引荐的德意志矿冶工程师汉斯·穆勒，带来了欧洲的矿井通风、排水技术（尽管仍以人力、畜力为主），虽因条件所限未能完全照搬，但其“竖井分层开采”的思路，极大地启发了王徵、薄钰等本土工程师。
王徵与薄钰合作，设计出改良型的龙门吊和轨道矿车（木轨包铁），虽无蒸汽动力，但利用滑轮组与畜力，显着提升了煤块从井底到地面的效率。
大量的煤炭被开采出来，如何高效利用成了新问题。在宋应星“物尽其用”的理念和众人集思广益下，一种将煤末、黄土、水按比例混合，用简易模具压制成型的“蜂窝煤”开始在京畿和山西的工坊间试产。此物火力集中，耐烧且烟尘较少，通过吴养春等商户和皇家合办得‘’大明煤业’的极力推广，以价格低廉、经济耐烧、无尘烟少等特点迅速在民间推广，替代了部分昂贵的木炭，为城市居民和手工业提供了廉价热能。
遵化铁厂，这座一度沉寂的帝国工坊，再次响起了巨大的水轮轰鸣。由王徵设计、结合了西方齿轮传动理念的大型水力风箱，将遵化高炉的火焰吹得前所未有的炽白。
山西的煤炭通过皇明驿站新整修的官道源源不断运来，取代了原本效率低下的木炭。徐霞客勘察附近山脉，找到了更适合耐火材料的黏土矿。孙元化以其精通的两洋炮术经验，与薄钰的精密算学相结合，严格把控着铁水配比和浇铸流程。采用优化后的“灌钢法”炼出的钢材，品质更加均匀、坚韧，被用于浇铸更轻便耐用的野战火炮和铳管。
精工利器，格物强兵
武器的革新不止于材料。在宋应星和薄钰的主持下，利用水力驱动的简易“镟床”和“钻床”开始尝试对火铳的枪管和关键部件进行初步的标准化加工。虽然精度远逊后世，但已是迈向零件互换概念的宝贵一步。孙元化与汤若望则专注于火炮的升级，他们参考欧式炮架，设计了可调节射角的炮架和更灵活的炮车，提升了火炮的机动性和射击效率。
火药的威力是另一关键。李从心、毛元仪等将领结合实战经验，对火药颗粒化、提纯工艺提出了更高要求。在宋应星《天工开物》理论的指导下，工匠们严格筛选硝、硫、炭的原料，采用水洗、碾压、过筛等工艺，去除杂质，并通过反复实验确定了最佳配比。最终生产出的颗粒化火药，燃烧充分，爆炸威力稳定，其性能已达到甚至部分超过了当时欧洲同期的顶尖水平。装配了优质钢材、标准化部件和高效火药的新式火铳、火炮，开始在京营和关宁铁骑中小批量装备，成为明军新的利爪坚牙。
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