就在朔风城下血火交织、军民一心共抗外侮的同时，数千里之外的大汉皇朝都城——神京，却沉浸在一片看似繁华似锦、实则暗流汹涌的诡异平静之中。
飞檐斗拱的宫阙连绵起伏，金色的琉璃瓦在秋日略显苍白的阳光下，反射着刺眼却冰冷的光芒。朱红色的宫墙之内，是等级森严、波谲云诡的另一个世界。
宣政殿，每日举行常朝之所。巨大的蟠龙金柱支撑着恢弘的殿顶，文武百官按品阶肃立，旒珠垂落，遮住了龙椅上那位天下至尊——大汉皇帝刘启的面容，让人看不清他的表情。
今日朝会的议题，原本是江南漕运、西北旱情之类的日常政务。然而，一份由八百里加急、经由兵部呈递的北疆军报，如同投入看似平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪。
“……北疆王刘睿奏报，黑狼汗国大汗之弟秃鲁花，统兵二十万，猛攻朔风城。北疆军民，浴血奋战，屡挫敌锋，然敌势浩大，朔风城危如累卵，恳请朝廷速发援兵，调拨粮饷……”
负责宣读的太监声音尖细，在空旷的大殿中回荡，每一个字都像重锤敲在百官心头。
二十万胡骑！
朔风城危在旦夕！
短暂的死寂之后，朝堂之上顿时一片哗然！
“二十万胡虏！这……这如何是好？”
“朔风城若破，北疆门户洞开，胡人马蹄便可长驱直入，直逼中原腹地啊！”
“北疆王年仅十六，如何能挡得住秃鲁花那等沙场老将？当初就不该放他就藩！”
恐慌、质疑、忧虑的声音交织在一起。许多官员脸上露出了真实的恐惧，他们仿佛已经看到了胡人铁蹄踏破边关，烽火燃遍九州的惨状。
然而，在这片担忧的声浪中，却也不乏一些异样的声音。
“陛下！”一位隶属于大皇子派系的老臣出列，手持玉笏，朗声道，“北疆王在奏报中声称屡挫敌锋，却又称危在旦夕，恳求援兵粮饷，此言前后矛盾，恐有夸大敌情、借机索要钱粮兵权之嫌！依老臣之见，当责令其据实以报，不得虚言恫吓！”
立刻有官员附和：“王大人所言极是！北疆王年少气盛，或许是好大喜功，与胡人稍有摩擦便夸大其词。朝廷粮饷兵力亦捉襟见肘，岂能因他一面之词便轻易调动？”
“况且，”又一人阴恻恻地补充道，“北疆王在封地内，似乎颇多‘新政’，招揽流民，编练新军，其志恐怕不小啊。如今又伸手向朝廷要兵要粮，不得不防。”
这些言论，刻意忽略了胡人二十万大军压境的巨大威胁，转而将矛头指向了刘睿本人，质疑其动机，甚至隐隐暗示其有不臣之心。
龙椅之上，皇帝刘启隐藏在旒珠之后的脸色，晦暗不明。他放在龙椅扶手上的手，指节微微收紧。
对于那个在深宫中默默无闻、甚至备受欺凌，却一朝崛起于北疆，如今已隐隐成为一方诸侯的三儿子，他的感情极为复杂。有作为父亲一丝微不可察的惊讶，有作为帝王对强藩本能的忌惮，更有一种……被挑战了权威的愠怒。
他既希望刘睿能挡住胡人，保全帝国的颜面，避免战火南延；内心深处，却又有一丝连他自己都不愿承认的、希望刘睿败亡的阴暗念头。这个儿子展现出的能力和魄力，让他感到了威胁。尤其是那份关于北疆“新政”的密报，什么“百家学宫”、“神机坊”，什么“军民一体”，每一样都透着离经叛道的气息，与他所熟悉的统治方式格格不入。
“够了。”皇帝终于开口，声音带着一丝疲惫和不容置疑的威严，瞬间压下了朝堂上的嘈杂。
“北疆战事，关乎国体，不容轻忽。”他缓缓说道，“传朕旨意，命并州、幽州节度使，密切关注北疆战局，若情势危急，可酌情予以策应。至于援兵粮饷……着户部、兵部酌情议处，不得延误。”
这番旨意，听起来冠冕堂皇，实则充满了官僚式的推诿。“密切关注”、“酌情策应”、“酌情议处”，每一个词都留下了巨大的操作空间。并州、幽州的节度使，本就是各方势力角逐之地，与几位皇子关系千丝万缕，没有明确指令和足够利益，谁会真心去救援一个可能威胁到自己的强势藩王？而户部、兵部“议处”的结果，可想而知，必然是漫长的扯皮和象征性的、杯水车薪的援助。
“陛下圣明！”之前质疑刘睿的官员们齐声附和，嘴角难以抑制地露出一丝得色。
退朝的钟声响起，百官鱼贯而出。几位身着亲王服饰的皇子，在各自心腹的簇拥下，彼此交换着心照不宣的眼神，匆匆离去。
皇宫深处，大皇子刘恒的府邸，书房内。
“好！打得好！让那野种和胡人拼个你死我活！”大皇子刘恒脸上带着一丝压抑不住的兴奋和狠厉，“最好朔风城破，那野种死在乱军之中，也省得本宫日后动手！”
他身边一个幕僚低声道：“殿下，北疆王若真能挡住胡人，于国而言，倒也……”
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