真相的探寻与恐怖的预兆
朱晓娟的公寓内，窗帘紧闭，只有工作台前的光屏散发着幽蓝的光芒。
她与“深潜者”（龚晓婷）的加密通信已经持续了数个小时。
通过龚晓婷高超的网络渗透技术，她们获取了大量被安全委员会标记为“已删除”或“最高机密”的内部通信片段、人员调动记录以及部分被篡改前的“薪火”小组实验日志。
拼图正在一块块凑齐。朱晓娟看到了议会内部以张中华为代表的“枷锁派”与支持进一步研究的“探索派”之间近乎白热化的斗争；看到了安全委员会在缺乏确凿证据的情况下，如何罗织罪名，将“薪火”小组定性为威胁；看到了突袭行动命令下达时，那绕过正常司法程序的紧急授权……这一切，都指向一个令人不安的结论：联邦正以一种维护安全的名义，滑向秘密警察和思想监控的危险道路。
“我们必须把这些公之于众！”朱晓娟对着麦克风低语，声音因激动而有些颤抖，“不能再让他们一手遮天！”
网络那头的龚晓婷却显得有些心不在焉。“等等，朱记者……我这边……有点不对劲。”她的声音透过变声器，带着一丝电子杂音，但掩盖不住其下的惊疑，“我刚才尝试按照你提供的几个加密节点，深入探测内务部的数据库，但在穿越一个废弃的深层网络中转站时，意外截获了一段……奇怪的信号。”
“奇怪的信号？”
“是的，来自联邦疆域之外，信号源极其遥远，衰减严重，像是经过了无数次中转和反射才偶然抵达这里。编码方式……我从未见过，不是已知的任何一种文明使用的制式。”龚晓婷快速操作着，将一段经过降噪和初步解析的音频文件发送了过来，“你听听看。”
朱晓娟点开文件。起初是一片滋啦作响的宇宙背景噪音，接着，断断续续的、仿佛由多种语言碎片拼接而成的声音响起，充满了难以言喻的惊恐和绝望：
“……重复……这里是……（无法识别）……殖民地……它们来了……无法阻挡……我们的武器……无效……结构……正在被分解……重组……啊——！成为它们的一部分……救……救……”
声音在这里戛然而止，取而代之的，是一种如同亿万只昆虫同时振翅嘶鸣、又像是金属被极度扭曲时发出的、令人头皮发麻、生理性极度不适的噪音。
这噪音持续了十几秒，然后连同背景信号一起，彻底消失，仿佛被什么东西彻底吞噬、抹除。
朱晓娟感到一股寒意从脊椎直冲头顶，手臂上起了一层鸡皮疙瘩。这段求救信号中蕴含的绝望和恐怖，超越了任何她报道过的战争或灾难。
“我调取了莉亚娜将军之前通过非正式渠道泄露出来的、关于‘同化者’或称‘熵增骑士’的碎片信息进行比对，”龚晓婷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“信号中描述的‘分解’、‘重组’、‘成为它们的一部分’，与莉亚娜将军警告中的特征高度吻合！而且，那种覆盖信号的噪音……莉亚娜将军的资料里提到过，被认为是‘同化者’进行大规模物质-能量转换时产生的背景辐射特征！”
结论是显而易见的，也是令人浑身冰凉的：那个曾被莉亚娜警告、却被议会大多数人和安全委员会斥为“无稽之谈”的恐怖存在——“同化者”，是真实存在的！它并非遥远的传说，而是正在活跃，并且已经在吞噬其他文明！联邦，很可能因为“棱镜”的观察（如同黑暗中的灯塔）和“薪火”小组对巢穴物质及跃迁技术的实验（如同在静默的森林中敲响了钟声），已经暴露在了它的视野之中！
“立刻！把这一切发给莉亚娜将军！还有……想办法通知所有我们能通知到的、可能还保持理智的人！”龚晓婷急促地说道，随即切断了通信，开始清理访问痕迹，她知道，这次探测可能已经引起了某些存在的注意。
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处于半软禁状态下的莉亚娜，正在自己的住所内焦躁地踱步。
脑中标记得刺痛感今天格外强烈，仿佛有无数细针在持续扎刺着她的神经。
议会即将对苏茜进行不信任动议投票的消息，更是让她心急如焚。
一旦苏茜倒台，“枷锁派”将再无制衡，联邦将彻底走向封闭和僵化。
就在这时，她手腕上一个不起眼的、伪装成普通健康监测手环的设备，接收到了一条经过多重加密、来源被完全模糊化的信息。是龚晓婷发来的！她立刻激活了解码程序。
当那段令人毛骨悚然的求救信号和龚晓婷的分析结论呈现在她眼前时，莉亚娜感觉周围的空气仿佛瞬间被抽空了，巨大的恐惧扼住了她的喉咙，几乎让她窒息。
她一直以来的担忧，最坏的预想，被证实了！内部的倾轧、权力的争夺，在真正迫在眉睫的、文明级别的灭顶之灾面前，是何等的可笑、可悲和致命！
“愚蠢！短视！”她低声咒骂着，不知道是在骂议会里的对手，还是在骂整个陷入内斗而忽视真正威胁的联邦。
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