护国寺坐落于京城西郊的栖凤山麓，背依青山，面临玉带河，香火鼎盛，乃大熙皇家寺院，平日里便庄严肃穆，今日因太后秘密驾临，更是戒备森严。山门紧闭，只留侧门通行，禁军侍卫五步一岗，十步一哨，目光锐利地扫视着每一个靠近的人。
李莲花（木先生）和方多病（小方）驾着骡车，来到寺外指定的杂役入口。早有知客僧验过腰牌路引，又仔细检查了车上的药材，确认无误后，才由一名小沙弥引着，从侧门进入寺中。
寺内古木参天，殿宇巍峨，梵唱隐隐。但空气中却弥漫着一股不同寻常的紧张气氛。来往的僧人步履匆匆，神色凝重，偶有身穿宫中服饰的太监宫女低头疾走。禁军侍卫的身影在廊庑间若隐若现。
小沙弥将二人引至后院香积厨旁的一处僻静厢房安顿，叮嘱道：“二位施主，寺中今日有贵客，切勿随意走动，所需药材已备齐，在此配制即可，酉时前送至禅心苑即可。切记，莫要冲撞了贵人。”
“有劳小师父，我等明白。”李莲花拱手道谢，声音平和。
小沙弥合十一礼，转身离去。
关上房门，方多病立刻压低声音：“莲花，这守卫比预想的还要森严！我们怎么去观星阁？”
李莲花走到窗边，透过窗棂缝隙观察外面。庭院寂静，但远处隐约可见巡逻侍卫的身影。“稍安勿躁。太后鸾驾未至，我们还有时间。先按计划配药，取得信任。待酉时送药至禅心苑，那里靠近后山，或有机会接近观星阁方向。”
两人打开药材箱，取出工具，开始熟练地配制安神散。李莲花医术通神，配制这等药物自是手到擒来，动作行云流水，不带一丝烟火气。方多病在一旁打下手，也做得有模有样。
一个时辰后，药材配制完毕，装入精致的瓷瓶。距离酉时尚有一个多时辰。
“我出去探探路，你在此等候。”李莲花对方多病低语一声，整理了一下衣袍，拿起一个空药篓，装作去采集新鲜药引的模样，推门而出。
他步履从容，沿着厢房后的碎石小径，向后山方向走去。路上遇到几拨巡逻的侍卫和僧人，见他手持药篓，身着药师服饰，神色坦然，并未过多盘问，只是叮嘱莫要靠近后山禁地。
李莲花口中应着，目光却如鹰隼般扫过四周地形，将明岗暗哨的位置、换防间隙一一记在心中。越靠近后山，守卫越发严密，尤其是通往观星阁的那条青石阶，更是有重兵把守，根本无法靠近。
他绕到寺院西侧的一片竹林，据石水所言，放生池和观星阁就在竹林之后。竹林幽深，入口处亦有侍卫值守。
李莲花沉吟片刻，并未硬闯，而是绕到竹林侧翼，寻了一处守卫视线死角，身形如烟，悄无声息地滑入竹林深处。
竹影婆娑，光线昏暗。林中寂静无人，只有风吹竹叶的沙沙声。李莲花收敛气息，如同鬼魅般穿行，灵觉如同水银泻地，感知着周围的动静。
前行约百步，眼前豁然开朗，出现一汪碧绿的池塘，正是放生池。池水清澈，可见锦鲤游弋。池畔有假山亭台，一座三层高的阁楼依山而建，飞檐翘角，正是观星阁。阁楼四周寂静无人，但李莲花能感觉到，至少有四道极其隐晦却强大的气息潜伏在暗处，锁定了阁楼入口。
密道入口，就在假山之下！
李莲花潜伏在一丛茂密的修竹后，仔细观察。假山由太湖石堆砌而成，怪石嶙峋，入口极其隐蔽。但如何在不惊动暗哨的情况下靠近并开启密道？
正当他凝神思索之际，灵觉猛地预警！身后竹林传来极其轻微的脚步声！有人来了！而且……不止一人！气息收敛得极好，若非他灵觉大增，几乎难以察觉！
李莲花心中一惊，立刻将身形缩入更深的阴影中，屏住呼吸。
只见竹林小径上，走来两人。前面一人是个身穿灰色僧袍、面容枯槁的老僧，手持扫帚，看似在清扫落叶，步伐蹒跚。后面跟着一人，则让李莲花瞳孔骤缩！
那人同样作僧人打扮，穿着普通的褐色僧衣，低着头，看不清面容。但他行走间，身形挺拔，步伐沉稳，周身散发着一股极其内敛却如渊似岳的磅礴气息！这气息……竟让李莲花感到一丝隐隐的压力！此人修为，绝不在他之下！甚至……更强！
是寺中隐藏的高手？还是……与自己目标相同之人？
李莲花心念电转，不敢妄动。
只见那老僧走到假山前，看似随意地用扫帚在几块特定的石头上敲击了数下，节奏古怪。
“咔哒……”一声轻响，假山底部一块巨石缓缓移开，露出一个仅容一人通过的幽深洞口！密道！
老僧对那褐衣僧合十一礼，低声道：“师叔，请。”
褐衣僧微微颔首，也不多言，一步踏入洞中，身影消失。老僧则留在洞口，看似继续扫地，实则警惕地观察四周。
密道！他们竟然知道密道！而且如此轻易就开启了！这褐衣僧是谁？他要通过密道去往皇宫？所为何事？
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