永熙二十年秋，江南苏州府的桂花正开得繁盛，满城都飘着甜腻的香气。城南苏家宅院的书房内，苏承业正对着一桌账簿唉声叹气——他是苏凝芝的亲弟弟，李贤德的亲舅舅，自姐姐一家回京后，他便留在苏州打理家族的绸缎生意。可去年一场瘟疫下来，百姓们囊中羞涩，绸缎销量大减，铺子已连月亏损，眼看就要撑不下去了。
“老爷，门外有位自称‘沈氏’的夫人求见，说是从京城来的，有要事找您。”管家匆匆走进书房，躬身禀报。
苏承业皱了皱眉——他在京城并无相熟的沈姓夫人，会是谁呢？他沉吟片刻，道：“请她到前厅等候，我随后就来。”
前厅内，一个身着素色锦袍的妇人正坐在椅上，手中端着茶杯，眼神却冷得像冰。她约莫五十岁，面容保养得极好，只是眼角的细纹和眼底的怨毒，暴露了她内心的不平静——她正是沈清漪，李昭的发妻，那个曾被李昭弃之如敝履，最终流落他乡的女人。
听到脚步声，沈清漪抬眸看来。见苏承业身着青布长衫，面色憔悴，与传闻中“皇亲国戚”的模样相去甚远，她嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“苏老爷，别来无恙？”
苏承业走到她对面坐下，疑惑道：“夫人是？我们似乎并不相识。”
“我是谁不重要，重要的是，我们有共同的‘故人’。”沈清漪放下茶杯，声音带着一丝阴恻，“苏老爷，你姐姐苏凝芝，如今在京城可是风光得很啊——儿子李贤德成了御史大夫，深受陛下信任，你们苏家也跟着沾光，成了皇亲国戚，真是羡煞旁人。”
苏承业心中一紧——对方竟知道他姐姐和外甥的事，绝非普通人。他警惕道：“夫人到底是谁？找我有什么事？”
“我是李昭的发妻，沈清漪。”沈清漪一字一顿地说，眼中的怨毒愈发浓烈，“当年，我为李昭操持家务，孝顺公婆，他却为了苏凝芝那个贱婢，将我赶出家门，让我流落他乡！如今倒好，苏凝芝那个贱婢生的孽种李贤德，竟能入朝为官，执掌监察大权，而我这个名正言顺的‘太上皇后’，却只能孤苦伶仃，苟延残喘！这世道，何其不公！”
苏承业脸色骤变——他早听说过李昭有位发妻，却不知竟还活着，更没想到她会找到自己。他连忙起身，想要请她离开：“沈夫人，过去的事都已过去，我姐姐和外甥如今只想安稳度日，还请夫人不要再来打扰。”
“安稳度日？”沈清漪猛地一拍桌子，茶水溅了一地，“凭什么他们能安稳度日？凭什么那个贱婢生的孽种能平步青云？苏承业，你别忘了，你姐姐苏凝芝当年是如何勾搭李昭，如何害我被逐的！你苏家能有今日，都是踩着我的血泪换来的！”
她站起身，走到苏承业面前，声音压低，却带着十足的威胁：“我知道你如今生意惨淡，快要撑不下去了。只要你帮我做一件事，我不仅能帮你盘活生意，还能让你成为苏州府最有权势的人。若是你不肯，我就到处宣扬，说李贤德是李昭那个谋逆贼子的孽种，说苏凝芝是秽乱陵寝的荡妇，让你们苏家身败名裂，永世不得翻身！”
苏承业浑身一颤——他最担心的就是这件事。虽然陛下和太后信任李贤德，但“李昭孙子”的身份始终是苏家的软肋，若是被沈清漪宣扬出去，不仅外甥会受到牵连，整个苏家都可能万劫不复。他犹豫道：“夫人想让我做什么？”
沈清漪眼中闪过一丝得意，凑到他耳边，轻声道：“我要你暗中在苏州府散布谣言，就说李贤德在巡视江南时，收受贿赂，克扣百姓的赈灾粮款，还与地方官吏勾结，欺压百姓。另外，我会给你一些银两，你去收买几个地痞流氓，去你姐姐在苏州的旧宅闹事，让她名声扫地。只要能让李贤德和苏凝芝不好过，我不会亏待你。”
苏承业心中满是纠结——他知道这是陷害外甥和姐姐，可若是不答应，苏家就会面临灭顶之灾。他沉默片刻，最终还是点了点头：“好，我答应你。但你必须保证，事成之后，不再找苏家的麻烦。”
“放心，只要李贤德和苏凝芝身败名裂，我自然不会再找你麻烦。”沈清漪从怀中掏出一叠银票，放在桌上，“这是五千两银票，你先拿去用。事成之后，我再给你五千两。”
苏承业看着桌上的银票，心中五味杂陈。他知道，自己一旦踏出这一步，就再也回不了头了。
接下来的几日，苏州府内果然流言四起。茶馆酒肆里，到处都有人在议论李贤德：“听说了吗？李御史大夫上次来江南巡视，收了苏州太守不少银子，还把朝廷发的赈灾粮款扣了一半，卖给了商人！”
“可不是嘛！我还听说，他为了讨好地方官吏，纵容他们欺压百姓，有个百姓不服，还被他下令打了三十大板，差点丢了性命！”
“真没想到啊，李御史看着像个清官，没想到竟是这样的人！果然是谋逆贼子李昭的孙子，骨子里就不是什么好东西！”
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