深秋的夜风已带肃杀之意，吹过空旷的宫苑甬道，呜呜作响。一行人提着灯笼，在内府深处七拐八绕，最终停在一处背阴山坡下。一道厚重的、裹着铁皮和棉毡的松木大门嵌在山壁中，门上挂着巨大的铜锁，锁上寒霜凝结。空气中弥漫着一股混合着泥土、朽木和深入骨髓的阴冷气息。
看守的内侍早已得到吩咐，急忙打开巨锁。门轴发出沉重艰涩的“嘎吱”声，一股远比外界凛冽十倍的白茫茫寒气，如同沉睡巨兽的吐息，汹涌而出！众人不由得齐齐打了个寒颤。灯笼的光晕投入窖内，光线仿佛都被冻结扭曲，只能照亮门前一小片区域。脚下是凿出的石阶，覆着厚厚的白霜，一直向下延伸，没入幽深冰冷的黑暗。窖壁是巨大的条石垒砌，同样凝结着厚厚的、粗糙的冰层，在微光下反射着惨白的光。
王司库提着灯，引着沈砚和林岚小心翼翼步入这极寒之地。寒气无孔不入，瞬间穿透厚重的官袍，刺入骨髓。每一次呼吸，都带着浓重的白雾。窖内空间巨大，宛如一个地下冰宫。巨大的、切割整齐的淡青色冰砖如同沉默的巨兽，层层叠叠，堆砌成整齐的方阵，一直延伸到灯笼光芒无法触及的黑暗深处。寒气在冰砖表面凝成细密的霜花，寂静无声，唯有众人踏碎脚下冰霜的细微“咔嚓”声，在这死寂的空间里被无限放大，显得格外惊心。
“大…大人，十月初七，就是在这里取的冰。”王司库指着靠近窖门左侧的一处冰垛，“当时最外面这层冰，已被取走半块，就是从这里凿开的。”
灯笼凑近。那处冰垛的取冰缺口早已被新冰覆盖填平，看不出太多痕迹。
沈砚的目光锐利如鹰隼，并未停留在此，而是提着灯笼，沿着冰冷的窖壁缓缓移动，仔细检视着每一寸石壁和冰层。高力士也示意手下内侍分散开，举灯照亮更多区域。
寒气如刀，时间在死寂中流逝。林岚裹紧了身上的披风，目光冷静地扫过巨大的冰砖阵列，计算着它们庞大的体积与那消失的、微小的冰锥之间巨大的差异。
忽然，沈砚的脚步在冰窖深处一个不起眼的角落停住了。这里远离取冰的主垛，靠近窖壁最里端，光线昏暗。
“灯！”沈砚的声音在空旷的冰窖里激起回音。
几盏灯笼迅速聚拢过来，昏黄的光线将角落照得透亮。
只见那巨大的条石窖壁上，覆盖着厚厚一层粗糙不平的天然冰壳。就在这冰壳接近底部的位置，几道极其新鲜的凿痕，赫然映入众人眼帘！
那凿痕明显不同于冰垛取冰时留下的平滑切口，显得杂乱、急促而深入！它们深深嵌入冰层，甚至刮到了底下的石壁，留下几道清晰的、灰白色的石粉刮痕！凿痕边缘的冰碴棱角分明，尖锐如犬牙，在灯光下闪烁着崭新的、未被寒气完全覆盖的微光。一些细小的冰屑还散落在下方冰冷的地面上，尚未被后续凝结的冰霜完全掩埋。
“这…这是…”王司库凑近一看，脸色“唰”地变得比窖壁的冰还要惨白，声音都变了调，“这绝不是我们的人凿的！取冰都在门口垛区，绝不会跑到这窖底深处来凿！这…这凿痕…是新的！绝对是几天内留下的！”
沈砚蹲下身，伸出带着皮手套的手指，极其小心地触碰了一下那凿痕边缘最尖锐的冰棱。指尖传来坚硬冰冷的触感。
“凿痕凌乱，用力不均，下凿急促，甚至刮伤石壁…”他缓缓站起身，声音低沉，带着压抑的怒火和洞悉一切的寒意，“绝非熟练匠工所为。更像是…一个心慌意乱、急于取走少量冰块之人仓促留下的痕迹！”
他猛地转头，目光如两道冰冷的探照灯，死死钉在王司库惊恐的脸上：“十月初七郑奉御取冰那日，那个杂役周顺，在冰窖里待了多久？除了凿取那半块冰，他可有异动？可曾离开过你的视线？”
王司库被这目光刺得几乎瘫软，拼命回想：“周…周顺？那小子…凿冰时小人是盯着的！凿完半块，称了，签押，就…就出去了！时间不长…顶多…顶多一盏茶功夫！他…他一直就在那门口冰垛处，小人…小人没见他往这深处走啊！”
“一盏茶功夫…”沈砚嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“足够一个熟悉路径、身手敏捷之人，在这窖中黑暗深处，仓促凿下一小块冰了！尤其，是在你被郑奉御‘口谕’引开注意，或是专注于监督他凿取那半块大冰之时！”
他最后扫了一眼那几道在灯光下狰狞毕露的新鲜凿痕，仿佛看到了凶手仓惶取冰时留下的罪证烙印。
“周顺…”沈砚的声音如同窖中寒冰相撞，带着凛冽的杀意，“他此刻，便是那‘寒霜’杀局里，最关键的一环！”
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