夜色如泼墨，寒风似利刃。
叶无忌策马疾驰，怀中揽着黄蓉，双蹄踏在寂寥官道上，溅起一溜烟尘。
怀中女子的身子柔若无骨，温热中透出一缕若有若无的清雅幽香，非花非麝，正是她独有的体息。
这香气钻入叶无忌鼻端，似一根无形的羽毛，在他心湖上轻轻一搔，不免微起涟漪。
他心中暗忖：“这黄蓉号称女中诸葛，姿容风韵更是冠绝当世。虽已为人妇，这股子由内而外透出的媚骨天香，反倒比那些青涩少女更添了三分动人心魄的滋味。”
念及此，他环抱她纤腰的手臂不自觉地又收紧了一分，掌心那股醇厚内力，仍是源源不绝，绵绵而入。
黄蓉整个人都偎在他胸膛上，只觉那股内力初时如涓涓细流，转瞬已成浩荡江河，沿着周身经脉缓缓游走，所过之处，疲累一扫而空。
她于武学一道见识何等广博，立时便察出这股内力精纯浑厚，论品级，竟似不在自己苦修多年的桃花岛内功之下。
他那铁臂有力地箍着她，胸膛坚实如山。
这般被个男子紧紧抱在怀中，若是平日，她早已出手将他点倒在地，但此刻念及女儿安危，生死未卜，那份羞恼便被强压了下去，竟是听之任之。
只是心头五味杂陈，翻腾不休：这人先是在小巷中对自己无礼，此刻又屡次三番出手相助。
那份轻薄固然可恨，可这份臂弯中的温暖，却又是千真万确。
约莫三更时候，一人一骑，终是赶到了大胜关。
昔日英雄汇聚、声震武林的雄关，此刻却是一片残垣断壁。
城墙坍塌处处，野草丛生，城门外稀疏几个兵卒巡弋，无精打采。
叶无忌尚在马上，为了不太显眼，他抱着黄蓉的腰身，丹田气一提，足尖在马鞍上轻轻一点，整个人已拔高数丈，悄无声息地落在城头。
他这“金雁功”施展开来，身形飘逸，起落无声，显然越发混熟。
城中景况更是萧条，街巷冷寂，偶有三两个面带菜色的百姓匆匆走过，见了他们这身打扮，便远远避开。
黄蓉自他怀中抬起头，瞥了他一眼，只见他连夜飞驰，又以内力为自己续命，此刻却是面色如常，气息悠长，竟无半分疲态。
她心中不禁又是一凛：“此人年纪轻轻，内功外功俱臻化境，当真深不可测。”
“郭伯母，丐帮的‘水路’在哪一头？”叶无忌的声音打断了她的思绪。
他问的是丐帮的联络暗语，意指分舵所在。
黄蓉定了定神，纤手朝着东北角一指。
叶无忌会意，仍是抱着她，足下发劲，身形如电，只在街角屋檐上几个起落，便到了一处毫不起眼的宅院之前。
这宅院门窗紧闭，墙皮大片剥落，瞧着已荒废多时。
但黄蓉目光一扫，便瞧见门楣下一块不起眼的砖雕上，刻着一个极隐秘的葫芦图案，心中便有了数。
叶无忌上前，依着江湖规矩，伸出三指，在院门上“笃、笃笃、笃”地叩了三下，两短一长，正是丐帮“风紧”的讯号。
门内立时有了动静，一阵急促的脚步声由远及近。
“吱呀”一声，门开半扇，一名佩着三只布袋的丐帮弟子探出头来，一见叶无忌怀中的黄蓉，先是惊疑不定，待看清面容，霎时大喜过望，叫了声：“帮主！”便要屈膝下拜。
“免了这些虚礼。”
黄蓉自叶无忌怀中轻轻一挣，双足落地，身形虽有些虚浮，却已站稳。
她声音恢复了往日的清冷，接过那弟子递来的一件粗布长袍披上，将周身遮得严严实实。
叶无忌则识趣地退开两步，负手而立，一双眼眸却扫视着四周的动静。
不多时，院子里便聚了十余名丐帮弟子。
人人衣衫上都沾着泥尘霜露，神色间满是倦意，显然都是连夜奔走，未曾合眼。
“查得如何？”黄蓉开门见山，声音急迫。
一名年约四旬、领口绣着六只布袋的弟子抢上一步，抱拳禀道：“回禀帮主！依您飞鸽传书吩咐，弟子们撒开人手，连夜摸查。那伙贼人果在城北落脚，客栈名叫‘福来’，是个不起眼的黑店，掌柜的是个老江湖，嘴巴严实得很，问不出半点名堂。”
黄蓉秀眉一蹙，追问道：“可曾瞧见人？”
“瞧见了！”那六袋弟子压低了声音，“弟子们远远吊着，借着后院马厩的灯火，瞧见两个作西域打扮的汉子正在喂马。那两人太阳穴高高鼓起，气息悠长，显是内家高手。弟子们不敢靠得太近，只瞧清了他们二人。”
“只得两个？”黄蓉心头一紧，“可有旁人？”
那弟子摇了摇头：“盯了半宿，未曾瞧见第三人出来。院里也只得两匹好马，都喂着上好的草料。”
黄蓉心头的疑云更重了。
樊城得来的讯息，明明白白说是“六骑快马”，怎地到了这大胜关，却只剩下两人两骑？
其余四人四骑，是中途分道扬镳，还是丐帮弟子瞧错了？
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